La croûte océanique la plus ancienne du monde – environ 340 millions d’années – se trouve au fond de la mer Méditerranée orientale, selon un géologue d’Israël.
Roi Granot, de l’Université Ben-Gurion du Néguev, à Beersheba, a analysé les modèles du champ magnétique terrestre enfermés dans des roches immergées et, en travaillant à rebours, a calculé qu’un patch s’est formé lorsque le supercontinent Pangée s’est disloqué au cours de l’ère paléozoïque.
Ses travaux ont été publiés dans Nature Geoscience.
La croûte terrestre est un élément en constant recyclage et évolution. Lorsque des plaques glissent sous d’autres dans le manteau de roche chaude situé en dessous, une nouvelle croûte se forme au niveau des dorsales océaniques – des bandes volcaniques qui crachent de grandes quantités de magma à la surface de la croûte.
Mais cela signifie que la plupart de la croûte océanique actuelle a moins de 200 millions d’années. La croûte continentale, en revanche, est moins dense et « flotte » sur le manteau. Cela signifie que certaines de ses parties poussent dans un territoire vieux de plusieurs milliards d’années.
Des morceaux d’ancienne croûte océanique pourraient-ils subsister aujourd’hui ? Les géologues l’ont soupçonné – une étude de 2014 qui a retracé les mouvements des continents sur des centaines de millions d’années a prédit que certains pourraient encore être là.
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On pense que la croûte a déjà fait partie de l’océan Téthys sud qui s’est formé lorsque le supercontinent Pangée s’est un peu déchiré.
Le problème était que le site aujourd’hui est le bassin dit d’Hérodote – le bord nord-est de la plaque africaine se trouve sous la Méditerranée orientale – et il est enfoui sous plus de 10 kilomètres de limon.
Diguer à travers les sédiments pour vérifier l’âge de cette croûte, et même si c’est de la croûte océanique tout court et pas seulement de la croûte continentale submergée, serait un exercice coûteux et long.
Alors Granot a profité du champ magnétique changeant de la Terre pour trouver des réponses.
Lorsque la roche chaude se déverse des failles volcaniques, elle se refroidit. Alors que la roche est encore molle, les composés magnétiques s’alignent avec le champ magnétique de la planète à ce moment-là, puis se mettent en place.
Au fil des millions d’années, le champ magnétique de la Terre s’est baladé. Cela crée des bandes magnétiques dans la croûte – un peu comme un code-barres où chaque bande est un horodateur.
Entre 2012 et 2014, Granot a recueilli des données d’un capteur qui mesurait ces bandes magnétiques, appelé magnétomètre, qui était remorqué derrière un bateau.
Quelque 7 000 kilomètres de fond marin ont été couverts – et ils ont permis à Granot de créer une carte du fond de la Méditerranée orientale.
Il a vu des striations de 250 kilomètres de long dans le bassin d’Hérodote, cohérentes avec les crêtes océaniques volcaniques. Et en traçant les motifs obliques des stries, il a calculé que le plancher océanique s’était formé il y a environ 340 millions d’années (plus ou moins 25 millions d’années).
Si le bassin est un vestige de l’océan Téthys, cela signifie que l’océan s’est formé environ 100 millions d’années plus tôt que ce que l’on pensait auparavant.