Zařízení NASA v Kalifornii se potýká s podivným rušením. Goldstonský komunikační komplex pro hluboký vesmír, jedno ze tří světových zařízení sítě Deep Space Network, která sleduje vzdálené vesmírné lodě a komunikuje s nimi, leží v suchém, často spalujícím srdci Mohavské pouště. Když je ale obzvlášť horko, děje se něco zvláštního. Foyer kanceláře se zaplní osly, kteří brání vědcům ve vstupu do budovy nebo v jejím opuštění.
Přes několik rozsáhlých snah o jejich odstranění se v Mohavské poušti hojně vyskytují „divocí“ osli neboli osli. Vyhledávají stín a tísní se pod stromy, budovami a příležitostně i pod neuvěřitelně důležitými satelity NASA. Ale oslí rušení, jakkoli to zní hloupě, sahá daleko za hranice každodenního narušování práce vesmírných vědců. Podle Marka Meyerse, výkonného ředitele organizace Peaceful Valley Donkey Rescue (PVDR), je v Americe oslů příliš mnoho a my prostě nevíme, co s nimi.
„Místa jako Údolí smrti, Národní rezervace Mojave, Fort Irwin a Námořní letecká zbraňová stanice mají obří oslí populace,“ říká Meyers. „Jenže na jejich správu nejsou peníze.“
Tady přichází na řadu Meyers. Peaceful Valley, největší záchranná organizace svého druhu, nedávno dostala za úkol odstranit tisíce oslů z národních parků po celé zemi. Meyers tráví dny tím, že se vydává do těchto horkých oslích zón, odchytává je pomocí humánních vodních pastí (uzavřený prostor s vodou, potravou a bez východu) a přiváží je do svého texaského ústředí. Co si ale počít s desítkami tisíc dříve zdivočelých oslů? Historicky příliš ne. Meyers a jeho tým se to však snaží změnit. V PVDR osly třídí, odvádějí do oslí školy a dávají jim nový život, často jako společenským oslům nebo domácím mazlíčkům. Ukazuje se však, že osli s divokou povahou jsou velkým přínosem pro rančery po celých Spojených státech, kteří hledají účinné a humánní způsoby ochrany svých stád. S pomocí PVDR se z nechtěných „divokých“ oslů stávají strážci, kteří je vyhánějí na pastvu s kozami, ovcemi, a dokonce i s dobytkem, aby je ochránili před predátory.
Úděl amerického osla je zvláštní – zvíře je současně federálně chráněné a zcela přehlížené. Spojené státy však neměly s osly problém vždy. Ve skutečnosti dlouhou dobu neměly osly vůbec. Osli a mezci, které do země přivezli Španělé a Portugalci, se používali na farmách pro různé zemědělské práce a jako tažná zvířata na Oregonské stezce. Během zlaté horečky vozili vodu, rudu a zásoby do táborů – a často je brali i do dolů. S rozvojem průmyslových a zemědělských technologií a s koncem zlaté horečky však majitelé svá zvířata opustili.
Tím však život amerických oslů neskončil. Díky malému počtu přirozených predátorů a působivé míře reprodukce se stáda oslů mohou zdvojnásobit během čtyř až pěti let. Podle Asociace pro ochranu národních parků se ministerstvo vnitra začalo zabývat „skutečnými škůdci“, kteří ničili stezky a vytlačovali antilopy, ve 20. letech 20. století. Během několika následujících desetiletí byly v Údolí smrti a Grand Canyonu shromážděny a zastřeleny tisíce oslů.
V téže době se do podobné situace dostali i divocí koně (kteří mají tendenci získávat o něco větší sympatie veřejnosti). „Mustangování“ neboli střílení divokých mustangů však pobouřilo aktivisty a ty, kteří je považovali za koňské ztělesnění „ducha Západu“. Kongres, který souhlasil s ochranou těchto významných koňských relikvií Divokého západu, spojil oba druhy do jedné skupiny a jednomyslně schválil zákon o volně pobíhajících koních a oslech z roku 1971, který účinně chránil divoké koně a osly na všech pozemcích patřících Úřadu pro správu pozemků (BLM) a Lesní správě USA.
Od té doby se vláda snaží kontrolovat populace v národních parcích, rezervacích a přírodních rezervacích. V 80. letech 20. století vláda vynaložila více než jeden milion dolarů na odchyt a zadržení přibližně 6 000 oslů z Národního památníku Údolí smrti. Meyers byl přímým svědkem této změny. „Z oslů, které jsme vídali neustále, jsme se stali osly,“ říká. Ale poté, co federální financování skončilo, populace oslů opět prudce vzrostla. Meyers odhaduje, že dnes je v Národním parku Údolí smrti téměř 3 000 oslů.
A bez ohledu na to, jak rozkošní mohou být, představují oslíci velký problém. Technicky vzato patří osel k invazním druhům a může v ekosystémech rychle způsobit spoušť. Při nedostatku vody a potravy osli vytlačují původní druhy s podobnou stravou, jako jsou ovce tlustorohé a pouštní želvy. Podle organizace National Parks Conservation Association osli v Údolí smrti „sežrali neúměrné množství původních vytrvalých travin“ a tvrdí, že „v oblastech chráněných před osly byly trávy až desetkrát hojnější.“
Meyers však poznamenává, že vliv oslů na pouštní ekosystémy není vždy negativní. Prameny v Údolí smrti jsou často obklopeny hustou vegetací, hustým rákosím a stromy, které mohou zastínit cestu k vodě. Podle Meyerse se osli vnoří do této vegetace a vytvoří si tak přístup k vodě. „Osli také vyhrabou čtyři stopy hlubokou jámu, jen aby našli vodu, a zpřístupní ji tak i dalším zvířatům,“ poznamenává. „Takže když odstraníte osly, odstraníte tím přístup k vodě pro jeleny, sudokopytníky a všechno ostatní.“
Když ale osli při hledání vody musí být kreativní, mohou způsobit velké problémy ve světě lidí. Žízniví osli se vydávají do měst, přechází rušné ulice a dokonce způsobují dopravní nehody. Ve Fort Irwin, hlavní vojenské výcvikové základně v Mohavské poušti, se osli shromažďují pod jediným zdrojem stínu, který mohou najít – velkými terči rozmístěnými po celé základně. Když vojáci při výcviku zasáhnou terče, vyhodí podle Meyerse do vzduchu i zvířata stojící pod nimi.
Vláda se pokoušela použít různé taktiky, od sterilizace až po, jako poslední možnost, jejich zastřelení. V poslední době byli osli hromadně shromažďováni vrtulníkem a umisťováni do vládních chovů. Ale je jich prostě příliš mnoho a nejsou adoptováni dostatečně rychle. Podle Meyerse je v současné době v držení asi 43 000 koní a oslů, což vládu (a daňové poplatníky) stojí ročně asi 49 milionů dolarů. Jakmile však osel dosáhne 10 let, je považován za neadoptovatelného a může být prodán – což ho technicky vzato činí dostupným pro jatka.
Meyersova láska k oslům začala, když jeho žena koupila osla jako společníka pro svého koně. „Byl jako velký pes,“ říká. Všiml si i dalších oslů v okolí, kteří byli bez domova, často obětí týrání nebo zanedbávání. „Kupovala je a já jsem trávil celé večery tím, že jsem si s osly povídal a napravoval, co je trápilo.“ Jakmile si manželé pořídili malé stádo 25 oslů, rozhodli se, že je čas proměnit tento koníček na dvorku v něco většího.
Záchranná stanice pro osly v Mírném údolí, Meyersovo dítě, je největší záchrannou stanicí svého druhu. V poslední době má za úkol odstranit tisíce oslů z různých národních parků, které mají nulovou toleranci vůči oslům. „Protože jsme tak velcí, jsme toho schopni. Nikdo jiný nemůže podepsat na tečkovanou čáru a říct: ‚Ať máte oslů kolik chcete, my si je vezmeme‘.“
Jeho organizace se však nezaměřuje jen na bezpečné odstraňování oslů. Jde jí také o jejich humánní opětovné využití. Osli, kteří se dostanou do Peaceful Valley, dostanou mikročip pro sledování, řádné očkování a péči o kopyta a díky výcvikovému programu adopce PVDR dostanou druhou šanci.
Na rozlehlém 172akrovém ranči Peaceful Valley v texaském San Angelu prochází Zac Williams, viceprezident společnosti PVDR pro provoz mimo areál, se psy přes otevřené pole jeníků neboli oslích samic. Pozorně koně sleduje, hledá oslice s mateřským instinktem, které kopou a vrčí, a zároveň si všímá těch, které se zdají být příliš skleslé na to, aby se s nimi mazlil.
Williams není zvířecí psycholog, ale stejně dobře by jím mohl být. Jako jeden z vedoucích texaského programu strážných oslů PVDR má bystré oko na to, kteří z nich mají potenciál stát se ochránci hospodářských zvířat.
„Sleduji, kteří z nich jdou po psech,“ říká Williams. „Hledám trochu bláznivé, ale ne úplně bláznivé.“ Tyto osly, vysvětluje, posílá do jedné z mnoha rozlehlých útulků PVDR, kde mohou v klidu (a po kastraci ještě klidněji) existovat za přibližně 200 dolarů na zvíře ročně – zlomek ročních nákladů na chov osla ve federálních chovech.
Poté, co vyřadil netopýří osly spolu s oslíky, kteří se rádi přitulí a budou skvělými mazlivými společníky, pošle Williams svou skupinu nadějných talentů do první zkoušky: nuceného spojení. Umístí je do ohrady s několika staršími kozami a sleduje, zda se stanou agresivními kvůli jídlu nebo si na ně zasednou „jen proto, že mohou“. Do druhé fáze, kdy jsou umístěni do větších ohrad s kozami, kůzlaty (kozími mláďaty) a miniaturními kravami, postoupí pouze ti, kteří nejsou šikanováni. „V této fázi … také sledujeme, jak komunikují s kůzlaty,“ říká Williams. Zhruba po třech týdnech výcviku, pokud je vše v pořádku, vstupují oslíci do závěrečné fáze. V této fázi je vypustí na velké, otevřené pastviny a sleduje, zda se budou držet hospodářských zvířat jako ostražití hlídači, nebo stádo opustí a budou si dělat své vlastní věci.
Výcvik hlídacího osla není malý úkol. Podle Williamse trvá výcvik jednoho osla 30 až 40 dní, ale nakonec se vyplatí, protože 95 procent oslů přijatých jako hlídači svou práci úspěšně zvládá. Zdá se, že rostoucí trh s hlídacími osly se toho chytil. Od této chvíle se čekací listina na adopci jednoho z výcvikového programu Peaceful Valley táhne až do konce roku 2019.
Možná je těžké si představit, že by člověk vložil životy svých ovcí nebo dobytka do kopyt osla. Podle Janet Dohnerové, autorky knihy Strážci hospodářských zvířat, však osli často nepotřebují takový rozsah výcviku a specializované péče jako hlídací pes. Důležitější je, že jsou efektivní. „Zjistili jsme, že jsou agresivní vůči psům a kojotům a přirozeně velmi ochranářští.“
Osel možná nepůsobí jako obávaná fauna, ale je známo, že se pustil do kojotů, lišek a rysů. Zatímco jiná zvířata, například koně, před predátory častěji prchají, osli si stojí za svým. Zpráva Nebraské univerzity z roku 1989 popisuje, jak hlídací osel „odrazil tři kojoty, kteří se snažili napadnout skupinu ovcí shluknutých za oslem u plotu“. Zpráva poměrně vítězoslavně uvádí, že „osel byl v tomto úsilí úspěšný.“
Dohner však stejně rychle upozorňuje, že hlídací osli nejsou vhodní pro každého. Pro lidi, kteří mají co do činění s většími predátory, jako jsou vlci, medvědi nebo pumy, by se osel sám mohl stát kořistí.
Používání oslů jako zvířat na ochranu hospodářských zvířat je ve Spojených státech poměrně čerstvou novinkou, ale osli zastávají podobné role po celém světě již řadu let. Amy McLeanová, vědkyně zabývající se chovem koní a přednášející na Kalifornské univerzitě v Davisu, studovala využití oslů ve více než 20 zemích. Byla svědkem neformálního využívání hlídacích oslů v celé Evropě, Střední a Jižní Americe a v některých částech Afriky. Pro zemědělce na cestách slouží osli k dvojímu účelu: jako tažné zvíře i jako hlídač. „To bývá vidět zejména v pasteveckých komunitách v Evropě, kde se hodně chová ovce. Často dokonce umisťují malá jehňata do nosítek na oslech.“
Proč je tedy osel často považován jen za pouhý terč vtipů, invazivní druh nebo přítěž pro NASA? Možná je jeho tvrdohlavost mylně považována za hloupost. „Ve skutečnosti jsou velmi inteligentní,“ říká Meyers, „mnohem chytřejší než kůň – a to neříkám jen proto, že jsem osel.“ Podotýká, že zatímco jiná zvířata se v minulosti cvičila pomocí systémů odměn a trestů, osli jsou trochu jiní. „Musí to dělat skrze důvěru a dělat to.“
A jakmile získáte oslí důvěru, máte pravděpodobně co do činění s překvapivě milým zvířetem. Při nedávném průzkumném výletu do Údolí smrti spatřil Meyers divokého osla, jak chroupe trávu na pozadí nádherné kalifornské oblohy. Ohromen tímto pohledem se přikrčil s fotoaparátem, aby zachytil jak osla, tak vycházející slunce, které se za ním rozprostíralo. Vyděšený hlukem na něj osel zaútočil plnou silou.
Nebylo to ovšem Meyersovo první rodeo s chřestícími osly. „Počkal jsem, až se na mě vrhne, postavil jsem se a ramenem jsem mu tak trochu zvedl přední kopyta ze země,“ vzpomíná. „Ztuhl a po několika minutách sklouzl dolů, stál tam a díval se na mě. Pak jsme se stali nejlepšími přáteli.“ Meyers pověsil osla kolem ramen a oba se objímali jako staří kamarádi dost dlouho na to, aby mohl pořídit ještě lepší snímek. Už jen letmý pohled na fotografii Meyerse a jeho chlupatého přítele je dostatečným důkazem toho, že tito tvorové jsou nakonec skutečně něco jako velcí psi – jen trochu složitější, trochu invazivnější, potenciálně bojovní a až dosud zdaleka ne tak adoptivní.
„Mým cílem není úplně vymýtit divoké osly,“ říká Meyers. „Živím se tím a stále mám husí kůži, když nějakého vidím. Ale když se s nimi nehospodaří a začnou být na obtíž – tehdy se dělají unáhlená rozhodnutí a dějí se špatné věci.“
Chceme-li tyto koňské „velké psy“ zachránit, nemusí se nutně stát nejlepšími přáteli člověka. Ale přinejmenším s trochou řízení a velkým množstvím výcviku mohou být v širší míře vnímáni jako něco, co není pouhým rušivým elementem.