DENVER – Poslední měsíc sledovali Broncos výkonnost, snahu a kondici hráčů v nejneobvyklejším tréninkovém kempu v historii NFL.
Nebyly zde žádné předsezónní zápasy, které by sloužily jako pohyblivé dny v tabulce hráčů. Žádné tréninky před zvědavými a hlasitými fanoušky. Toto léto šlo o to zůstat v bezpečí a proměnit hodnocení tréninku v závěrečnou kritiku, ne nepodobnou té na vysoké škole.
Broncos se v sobotu usadili na 53členné soupisce, na které se objevily příběhy o odolnosti (tight end Jake Butt), vynoření se (nedraftovaný cornerback Essang Bassey) a konzistenci (receiver Tyrie Cleveland ze sedmého kola). Se zlepšeným útokem řízeným quarterbackem Drewem Lockem a potenciálem elitní obrany chtějí Broncos ukončit čtyřsezónní sucho v play-off a zároveň zaznamenat první vítězný rekord od roku 2016.
„Stále věřím, že útok dokáže skórovat hodně bodů Mají na této straně talent a měli dobrý kemp Myslím, že jsme výbušní. Myslím, že s ohledem na mládí můžeme vidět nějaké nesrovnalosti. Doufejme, že ne příliš mnoho,“ řekl Elway optimističtěji než před kempem, když se Lock během posledních tří dnů tréninků dostal do tempa. „Líbí se mi hráči, které máme na straně obránců, jejich instinkty. A.J. Johnson měl skvělý kemp (na pozici linebackera). Navíc se mi líbí, že se dokážeme dostat za rozehrávače.“
Tento prohlížeč nepodporuje prvek video.
Nejvíce zkoumaných rozhodnutí přišlo na pozici linebackera. Broncos přerušili spolupráci se čtyřletým rozehrávačem Toddem Davisem. Fangio věří, že Davis ještě může hrát, ale kromě platu 5 milionů dolarů veterána jeho odchod vydláždila víra v Joseyho Jewella. Několik zdrojů uvedlo, že Jewell tlačil na to, aby nastoupil, i kdyby se Davis vrátil zdravý po zranění lýtka. Broncos začnou s Johnsonem a Jewellem na pozici linebackera. Broncos proto nebyli nakloněni tomu, aby si Davise ponechali jako potenciální zálohu, zejména poté, co podepsali smlouvu s Markem Barronem pro povinnosti krytí v podkošových balíčcích a získali univerzálního Austina Cilatra z Bengals.
„Barron má spoustu zkušeností a může se pohybovat a pomáhat nám. Austin Cilatro nastoupil v minulé sezoně v posledních pěti zápasech za Jacksonville. Umí hrát a je skvělým hráčem speciálních týmů,“ řekl Elway. „Josey měl opravdu dobrý kemp, stejně jako A.J. A Joe Jones hrál také dobře.“
Fangio stál před těžkou volbou na pozici krajního obránce. Broncos strávili posledních pět týdnů tím, že se snažili určit nejlepší možnosti na pozici nikla. Devontae Harris si tento týden vytvořil odstup a Bassey se díky silným tréninkovým opakováním dostal do týmu.
Fangio řekl, že Bassey je ve svém prvním kempu ještě lepší než Bryce Callahan jako nedraftovaný nováček v Chicagu. Duke Dawson také skončil silný, čímž se DeVante Bausby, který hrál dobře předtím, než utrpěl zranění krku proti Chargers v minulé sezóně, stal nepotřebným. Schopnost hrát ve speciálních týmech pomohla také Harrisovi a Basseyovi, díky nimž mají Broncos nedraftovaného volného nováčka na 53členné soupisce už pošestnácté za posledních 17 let.
„Poznáte, jestli má kluk instinkty. To ukázal,“ řekl Fangio. „Nechali jsme ho (Basseyho) pracovat s prvním týmem a nebylo to pro něj příliš velké.“
První zářijový týden se v NFL pyšní přívalem dobrých pocitů. Jen málo z nich je lepších než Buttův odraz. Bývalá michiganská hvězda, která byla před kempem považována za nejistou kvůli problémům s kolenem, vypadala letos v létě jako jiný hráč a více se podobala hvězdě, kterou byla na vysoké škole. Běhal ostře, nevynechal ani jeden trénink a v blokovacích cvičeních 11 na 11 prokázal houževnatost. Dokáže Butt vydržet nárazy a odřeniny v sezóně NFL? To je otázka. Ale zaslouží si právo to zkusit.
„Neviděl jsem ho ani jednou kulhat. Nebyl v tréninkové místnosti. Má za sebou úžasný kemp, nejen herně, ale je skutečně stoprocentně zdravý,“ řekl Fangio. „Pohybuje se dobře, nikdy byste nepoznali, že má zranění s koleny. Podle mě vypadá jako nový.“
Úklidové práce skončily, pozornost se přesouvá na pondělní úvodní zápas proti Titans. Tennessee se v minulé sezóně dostalo až do AFC Championship Game a překvapivě postoupilo do playoff. Broncos by rádi tyto výsledky kopírovali a začíná to přepracovaným útokem. Denver měl před Lockem průměrně 15 bodů a s ním v pěti startech v minulé sezoně 21 bodů.
Útok se rozrostl o receivery Jerryho Jeudyho, který by měl nastoupit jako nováček, a K.J. Hamlera, jenž nezačne na listině zraněných hráčů, protože jeho natažený stehenní sval je téměř vyléčený.
Po znepokojivém úseku v tréninkovém kempu, kdy si v sobotu sáhl na dno, našel útok minulý týden svou trakci. Podtrhl to znepokojivě efektivní výkon Locka na pátečním tréninku na stadionu.
„Myslím, že Drew byl (v kempu) trochu nedůsledný, ale to očekáváme. Musíte se nechat vyhecovat. Na tréninku musíte mít špatné dny. Důležité je, jak se od nich odrazíte. Z těchto dnů se poučíte,“ řekl Elway. „Myslím, že včerejší večer se mu opravdu povedl, zakončil kemp silně.“
Přidal se Fangio: „Jsem nadšený, kam se to posune. Nebudu mu klást spodní hranici ani strop. Soupiska se mi líbí, a pokud se to podaří rozjet – myslím, že máme schopnost házet, a myslím, že máme schopnost běhat.“
Aby se obrana stala elitní, musí se Von Miller odrazit ode dna. Zdá se, že je připraven na velkou slávu poté, co v této sezoně nabral sílu a svaly a zároveň se stal důraznějším vůdcem. Když si útok zajistí nějaké vedení a Bradley Chubb na opačné straně, Millerovi to pomůže. Chubb, který je 11 měsíců po operaci zkříženého vazu v levém koleni, se bude do hry vracet s lehkostí, a pokud bude hrát proti Titans, bude v počtu odehraných zápasů.
„Ještě není stoprocentní,“ řekl Fangio. „Uvidíme, jak to půjde dál.“