Žebra částečně uzavírají a chrání hrudní dutinu, kde se nachází mnoho životně důležitých orgánů (včetně srdce a plic). Hrudní koš je dohromady tvořen dlouhými, zakřivenými jednotlivými kostmi s kloubními spojeními s páteřními obratli. Na hrudníku se mnoho žeberních kostí spojuje s hrudní kostí prostřednictvím kostní chrupavky, segmentů hyalinní chrupavky, které umožňují rozšíření hrudního koše při dýchání. Ačkoli jsou tato žebra pevně spojena, umožňují určitý pohyb směrem ven, což pomáhá stabilizovat hrudník při nádechu a výdechu. Lidský hrudní koš se skládá z 12 párových žeberních kostí; každá z nich je symetricky párová na pravé a levé straně. Ze všech 24 žeber je prvních sedm párů často označováno jako „pravá“. Tyto kosti jsou spojeny s kostrčí, zatímco pět dalších „nepravých“ párů spojeno není. Tři z nich se připojují k jiným než kostním chrupavkám a dvě jsou považovány za „plovoucí“, což znamená, že se připojují pouze k páteři. I když se v některých případech vyskytují drobné anatomické rozdíly, muži a ženy mají obecně stejný počet žeber. Rozdílný počet žeber u obou pohlaví je z velké části lékařský mýtus.
