Živobytí člověka (odvozeno od life-lode, „způsob života“; srov. OG lib-leit) označuje jeho „způsob zajištění základních životních potřeb (jídlo, voda, přístřeší a oblečení)“. Živobytí je definováno jako soubor činností nezbytných pro každodenní život, které člověk vykonává v průběhu svého života. Mezi tyto činnosti může patřit zajištění vody, potravin, krmiva, léků, přístřeší a oblečení. Živobytí jednotlivce zahrnuje schopnost získávat výše uvedené potřeby za účelem uspokojování základních potřeb sebe a své domácnosti. Tyto činnosti jsou obvykle vykonávány opakovaně a způsobem, který je udržitelný a zajišťuje důstojnost. Například obživa rybáře závisí na dostupnosti a přístupnosti ryb.
Bylo zjištěno, že jsou příliš úzké, protože se zaměřují pouze na určité aspekty nebo projevy chudoby, jako je nízký příjem, nebo neberou v úvahu další důležité aspekty chudoby, jako je zranitelnost a sociální vyloučení. Nyní se uznává, že je třeba věnovat více pozornosti různým faktorům a procesům, které buď omezují, nebo zvyšují schopnost chudých lidí vydělávat si na živobytí ekonomicky, ekologicky a sociálně udržitelným způsobem.
Koncepce SL nabízí ucelenější a integrovanější přístup k chudobě. Myšlenka udržitelných zdrojů obživy byla poprvé představena Brundtlandovou komisí pro životní prostředí a rozvoj a Konference OSN o životním prostředí a rozvoji v roce 1992 tento koncept rozšířila a vyslovila se pro dosažení udržitelných zdrojů obživy jako širokého cíle pro vymýcení chudoby.
V roce 1992 navrhli Robert Chambers a Gordon Conway následující složenou definici udržitelných zdrojů obživy na venkově, která se nejčastěji uplatňuje na úrovni domácností: „Způsob obživy zahrnuje schopnosti, aktiva (zásoby, zdroje, nároky a přístup) a činnosti potřebné k zajištění obživy: udržitelný je takový způsob obživy, který se dokáže vyrovnat se stresem a otřesy a zotavit se z nich, udržet nebo zvýšit své schopnosti a aktiva a poskytnout příští generaci udržitelné příležitosti k obživě; a který přispívá čistým přínosem k ostatním způsobům obživy na místní i globální úrovni a v krátkodobém i dlouhodobém horizontu.“
.