Období mezi rokem 1830 a začátkem občanské války v roce 1861 se často označuje jako americká renesance. Tento termín zavedl F. O. Matthiessen v roce 1941. Přirovnáním předešlého období k uměleckému rozkvětu renesance chtěl Matthiessen oslavit americkou literární tradici a legitimizovat vědecký zájem o americkou literaturu, která se dosud vyučovala jako podřadná ve srovnání s anglickou literaturou, pokud se vůbec vyučovala. Matthiessen obhajoval význam Ralpha Waldo Emersona, Henryho Davida Thoreaua, Nathaniela Hawthorna, Hermana Melvilla a Walta Whitmana; pozdější badatelé k tomuto panteonu přidali nesmírně populární ženské spisovatelky, jako byly Harriet Beecher Stoweová a Fanny Fernová, a významné afroamerické spisovatele, jako byli Frederick Douglass a Frances Harperová. Přestože Matthiessenovo výhradní zaměření na bílé mužské autory vyvolává obavy, není pochyb o tom, že v tomto literárním období vzniklo mnoho bestsellerů a také mnoho trvalých děl. Vezměme si například tento seznam textů, které vyšly v letech 1850-1855:
1850: Emersonův Reprezentativní muž, Hawthornovo Šarlatové písmeno, Široký, širý svět Susan Warnerové
1851: Melvillův Moby-Dick, Hawthornův Dům se sedmi štíty
1852: Stoweova Chaloupka strýčka Toma, Melvillův Pierre, Hawthornův Blithedalský román
1854: Thoreauův Walden
1855: K této ohromné literární tvorbě přispěly významné změny ve Spojených státech. Počet obyvatel a území národa rychle rostly. Zdokonalená technologie umožnila tiskařům tisknout knihy rychleji a hospodárněji; rostoucí urbanizace a rozšiřování železnic a kanálů umožnily širší distribuci těchto knih. Výrazně vzrostlo vydávání časopisů, které poskytly hlavní prostor pro publikování povídek a románů v seriálové podobě (vydávaných s několika kapitolami vycházejícími každý týden). Zvýšenou literární tvorbu inspirovalo také velké množství reformních hnutí, například hnutí za zrušení otroctví, práva žen a střídmost (zákaz alkoholu).
TRANSCENDENTALISMUS
Transcendentalismus vyrostl ve 30. letech 19. století z teologických sporů, ale rychle se stal hybnou silou inovací ve vzdělávání, inspirací pro utopické komunity a ekonomické alternativy k hlavnímu proudu kapitalismu a hlasitým voláním po právech žen, zrušení otroctví a ekologii. Definovat transcendentalismus je v mnoha ohledech netranscendentální gesto, protože transcendentalismus byl hluboce individualistický a různě ho formulovali Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau, Margaret Fullerová, Elizabeth Peabodyová a Bronson Alcott. Víra v sílu představivosti, přesvědčení, že každá individuální duše je osvícena božstvím, odmítání zavedených institucí, důraz na soběstačnost, úcta k přírodě jako prostředku přístupu k božství – transcendentalistická díla obecně zahrnují tyto ideály.
Ralph Waldo Emerson je obvykle považován za otce transcendentalismu; vydání jeho knihy esejů Příroda v roce 1836 znamená nástup hnutí na národní scénu. Jeho trvalý vliv na americkou literaturu lze jen těžko přecenit – přímo inspiroval tvorbu svého přítele a souseda Henryho Davida Thoreaua, feministické novinářky Margaret Fullerové, básníka Walta Whitmana a dcery své blízké přítelkyně Louisy May Alcottové, která vyrostla a napsala Malé ženy. Také mnoho pozdější americké literatury nese jeho otisk.
Emersonova „Americká vzdělanost“ (1837), poprvé přednesená jako přednáška na Harvardu, je často považována za americké prohlášení kulturní nezávislosti na Velké Británii. Navzdory svému literárnímu nacionalismu tento esej (a transcendentalismus vůbec) silně čerpá z evropského romantismu, když zdůrazňuje tvořivost, hodnotu přírody, omezenost spoutanosti minulostí, nevinnost dětství a nebezpečí zavedených institucí.
Emersonův esej „Básník“ z roku 1844 připravil půdu pro budoucí americké básníky, z nichž nejvýznamnější byl Walt Whitman, jehož novátorství a talentu si Emerson všiml od samého počátku. V eseji „Básník“ Emerson nabádal básníky, aby nedbali na metrum a nechali básnickou vizi, aby diktovala formu básně.
Henry David Thoreau byl Emersonem silně ovlivněn, ale byl více ekologicky smýšlející než jeho mentor a přítel. Thoreauovo nejslavnější dílo Walden (1854) je reflexí jeho osamělého života v chatě poblíž rybníka Walden, který strávil „rozvážným životem“ a „předestíráním podstatných skutečností života“. Walden oslavuje nonkomformitu, uznání přírody, tázavého ducha a distancování se od masové ekonomiky. Během pobytu u rybníka strávil Thoreau noc ve vězení, kde protestoval proti placení daní na podporu otroctví, což inspirovalo jeho esej „Odpor proti občanské vládě“ (1849), často označovaný prostě jako „občanská neposlušnost“. Tento esej inspiroval pozdější bojovníky za svobodu, včetně Martina Luthera Kinga mladšího a Mahátmy Gándhího.
Ačkoli Walt Whitman nebyl součástí transcendentalistického kroužku v Concordu ve státě Massachusetts, Emerson ho přímo inspiroval. Ve svých Listech trávy z roku 1855 Whitman v podstatě vynalezl volný verš a překvapil americké čtenáře svými formálními inovacemi a zájmem o tělo a sexualitu. Whitman se považoval za básníka demokracie, básníka, který se snaží zachytit rozmanitost amerického života, a psal básně zahrnující mýtický potenciál jednotlivce i magii společenství. Whitmanovy básně jsou plné katalogů, encyklopedických seznamů lidí a míst, které se snaží obsáhnout ve svých verších. Snad nejznámější básní tohoto svazku je „Píseň o sobě“, oslava individuality, sexuality a demokracie, jejímž prostřednictvím mluvčí provází čtenáře na vlastní cestě sebepoznání. Whitman pokračoval v přepisování „Listů trávy“ po celý svůj život a vytvořil další básně, včetně slavné elegie Abrahama Lincolna „Ó, kapitáne! My Captain“ (1865) a „When Lilacs Last in the Dooryard Bloom’d“ (1865).
THE ANTI-TRANSCENDENTALISTS
Hawthorne, Melville a Poe jsou někdy označováni jako „antitranscendentalisté“ nebo „temní romantici“, protože odmítali slunečný pohled na svět svých současníků a místo toho vytvářeli vyprávění o duchovní a osobní temnotě a pochybnostech. Všichni tři psali tzv. romance, fiktivní díla, která upřednostňovala experimentální a imaginativní zkoumání před přísnou věrohodností, kterou mnozí kritici devatenáctého století spojovali s románem. Román spojuje fantastické a obyčejné, snaží se dosáhnout poetického, mytického, symbolického a univerzálního.
Díla Nathaniela Hawthorna byla ve své době populární (i když nikdy ne tak, jak si přál) a dodnes patří k nejuznávanějším americkým autorům, oceňovaným pro svůj jedinečný prozaický styl, vize dějin Nové Anglie a Ameriky, pochopení psychologie a živé postavy. Hawthornovo psaní je často záměrně nejednoznačné, brání se jednoduchému moralizování a otevírá možnost více interpretací. Ačkoli napsal několik dalších románů, knih pro děti a povídek, Šarlatové písmeno (1850) zůstává jeho nejznámějším dílem. Román se odehrává v koloniálním Bostonu a vypráví příběh Hester Prynneové, která poté, co cizoložstvím počala dceru Pearl, je nucena nosit šarlatové písmeno A jako znamení svého hříchu. Hesterin zlý manžel Roger Chillingworth se vrací, aby psychicky týral jejího milence, puritánského duchovního Arthura Dimmesdalea, který žije v duševních mukách, protože jeho role v Hesterině hříchu zůstává neznámá, zatímco on je členy své církve vnímán jako světec.
Herman Melville, oddaný Hawthornův fanoušek, věnoval svému příteli a idolu v roce 1851 román Moby-Dick. Moby-Dick je příběhem monomanického kapitána lodi Achaba, který se chce pomstít bílé velrybě, jež ho připravila o nohu (Moby Dick). Na lodi Pequod se objevuje i řada dalších barvitých postav: Ishmael (vypravěč), Queequeg (harpunář nejednoznačné rasy), Starbuck (první důstojník a postava, po níž je pojmenován Starbucks) a Stubbs (druhý důstojník). Achabova výprava stojí celou posádku, kromě Izmaela, život.
Edgar Allan Poe získal mezinárodní proslulost svou poezií a povídkami – ve skutečnosti je obvykle považován za prvního teoretika povídky, formy, která vznikla v Americe devatenáctého století. Jeho nejznámější básní je „Havran“ (1845), báseň o učenci, který se trápí vzpomínkami na svou mrtvou lásku Lenoru díky návštěvě havrana, který umí vyslovit pouze slovo „nevermore“. Poe zahájil detektivní příběh svými povídkami o Augustu Dupinovi, včetně „Vražd v Rue Morgue“ (1841). Populární zůstávají i Poeovy gotické povídky, často odhalující posedlost šílenstvím, jako například „The Tell-Tale Heart“ (1843).
SENTIMENTALISMUS
Ačkoli jsou dnes nejčastěji připomínáni a oslavováni právě mužští autoři tohoto období, mnoho z nejpopulárnějších románů devatenáctého století napsaly ženy pracující v sentimentálním duchu. Sentimentalismus upřednostňoval city a snažil se rozvíjet čtenářovy sympatie a soucit. Byl spojován s ženstvím a domáckostí kvůli genderizaci soucitu, ale sentimentální texty tvořilo i mnoho mužů. Sentimentalismus měl kořeny v křesťanském étosu a často se využíval k mobilizaci čtenářů proti společenským neduhům, ať už šlo o zneužívání otroctví nebo těžkou situaci žen.
Nejprodávanějším sentimentálním románem století byl román Susan Warnerové The Wide, Wide World (1850). Stejně jako mnoho jiných sentimentálních románů sleduje cestu mladé dívky zbavené rodičů, která se musí prosadit ve světě, najít si zdravé a milující opatrovníky, odolat ztrátě náboženské víry a nakonec získat lásku dobrého muže, za něhož se provdá.
Kabina strýčka Toma (Uncle Tom’s Cabin, 1852) Harriet Beecherové Stoweové byla největším bestsellerem devatenáctého století a v letech předcházejících občanské válce přispěla k vybudování odporu proti otroctví. Zatímco vědci oprávněně namítají rasismus Stoweové portrétů otroků, kniha se silně opírá o sentimentalismus, zejména o posedlost Stoweové kultury mateřskou láskou a sdíleným křesťanským étosem, aby dokázala, že otroctví je ze své podstaty nekřesťanské a škodlivé jak pro otroky, tak pro otrokáře. Tím, že Stoweová ukazuje, jak otroctví škodí rodině, ukazuje, jak škodí národu.
THE FIRESIDE (OR SCHOOLROOM) POETS
Stejně jako po devatenáctém století utrpěla pověst sentimentálních spisovatelek, utrpěla i pověst básníků Fireside, kteří sdíleli sentimentální pohled na americký život a lidské vztahy.
Henry Wadsworth Longfellow byl nejpopulárnějším básníkem devatenáctého století. Longfellowova pověst, známá dlouhými básněmi jako Evangeline (1847) a Píseň o Hiawathovi (1855) i krátkou lyrikou, od dob jeho života značně utrpěla, čtenáři kritizovali to, co je považováno za jednoduchost a líbivost jeho díla. Ale stejně jako byl Longfellow vítán ve škole devatenáctého století, zůstává jím i dnes: jeho „Paul Revere’s Ride“ (1860), báseň, která pomohla proslavit historickou jízdu Paula Revereho, se objevuje v Common Core.
John Greenleaf Whittier byl stejně jako Longfellow nesmírně populární básník, jehož pověst od devatenáctého století utrpěla. Byl horlivým abolicionistou a masové popularity dosáhl až po občanské válce, kdy vyšla jeho dlouhá narativní báseň Snow-Bound (1866), která vypráví příběh zasněžené rodiny z Nové Anglie.
SLAVE NARRATIVES
Slave narratives byly nefiktivní příběhy psané dříve zotročenými Afroameričany nebo jejich jménem. Tato vyprávění vyprávějí o zkušenostech bývalého otroka v otroctví, o jeho/její rozvoji pocitu sebe sama, společenství a odolnosti, které překonaly hrůzy otroctví, a o dosažení svobody. Vyprávění otroků představovala silnou výzvu příliš sluníčkovým popisům otroctví, které nabízeli bílí spisovatelé na obou stranách Mason-Dixonovy linie. Rovněž zpochybňovaly pseudovědecké tvrzení, že Afroameričané nejsou schopni intelektuální práce a vyššího uvažování, tím, že ukazovaly gramotnost a výřečnost svých vypravěčů. Vyprávění o otrocích byla nesmírně populární, částečně kvůli vzrušujícím a senzačním detailům, které obsahovala, ale čtenáři, kteří k textům přistupovali jako voyeuři, mohli být také vystaveni silným abolicionistickým náladám. Vyprávění o otrocích se tak stala mocnou formou abolicionistické propagandy. V letech následujících po zrušení otroctví posloužily také jako silný základ afroamerické literární tradice.
Vydání knihy Narrative of the Life of Frederick Douglass, An American Slave (1845), stejně jako jeho řečnické schopnosti, pomohly Fredericku Douglassovi stát se nejvlivnějším afroamerickým vůdcem století. Douglassovo silné vyprávění o sebevzdělávání, sebevytváření a individuální svobodě, které mapovalo jeho cestu z otroctví v Marylandu na svobodu v Massachusetts, bylo nesmírně populární a vlivné ještě dlouho po konci devatenáctého století.
Harriet Jacobsová, autorka knihy Incidents in the Life of a Slave Girl (1861), je první americkou Američankou, o níž je známo, že je autorkou vyprávění o otrocích v USA. Jacobsová využívá konvencí sentimentalismu i konvencí vyprávění o otrocích, aby upozornila na sexuální zneužívání černošských žen bílými otrokáři
.