Kdysi dávno, v temných zákoutích jeskyně v dnešním severním Španělsku, umělec pečlivě nanesl červenou barvu na stěnu jeskyně a vytvořil geometrický vzor – žebříkovitý symbol složený ze svislých a vodorovných čar. V jiné jeskyni stovky kilometrů na jihozápad přitiskl jiný umělec ruku na stěnu a rozfoukal červenou barvu kolem prstů, aby vytvořil šablonovitý otisk ruky, přičemž pracoval za mihotavého světla pochodně nebo olejové lampy v jinak naprosté tmě. Ve třetí jeskyni, která se nacházela daleko na jihu, byly záclonovité kalcitové útvary vyzdobeny šarlatovými odstíny.
Ačkoli se po samotných umělcích nezachovalo nic, co by umožnilo určit jejich identitu, archeologové dlouho předpokládali, že jeskynní malba byla výhradně doménou Homo sapiens. Jiná skupina lidí s velkým mozkem, neandertálci, žila ve správné době a na správném místě, aby mohla být tvůrci některých jeskynních uměleckých děl v Evropě. Ale pouze H. sapiens měl kognitivní vyspělost potřebnou k rozvoji symbolického chování, včetně umění. Nebo si to alespoň mnozí odborníci mysleli.
Nyní získaná data obrazů v těchto třech španělských jeskyních by mohla tuto přetrvávající představu ukončit. V článku publikovaném v roce 2018 v časopise Science vědci uvádějí, že některé z obrazů jsou mnohem starší než nejstarší známé fosilie H. sapiens v Evropě, což naznačuje, že je naopak museli vytvořit neandertálci. Tato zjištění otevírají nové okno do mysli těchto našich často haněných bratranců. Vyvolávají také klíčové otázky o původu symbolického myšlení a o tom, co přesně odlišuje H. sapiens od ostatních členů lidské rodiny.
Výsledky datování jsou dlouho připravovaným ospravedlněním pro neandertálce, kteří měli problém s image už od počátku 20. století, kdy francouzský paleontolog Marcellin Boule slavně rekonstruoval kostru neandertálce z naleziště La Chapelle-aux-Saints ve Francii jako opičí zvíře. V následujících desetiletích vědci zjistili, že neandertálci nám byli fyzicky mnohem podobnější, než Boule předpokládal. Zjistili také, že neandertálci a H. sapiens po tisíciletí vyráběli stejné druhy kamenných nástrojů – ale špatná pověst zůstala.
Dlouhou dobu se pravděpodobně nejvýznamnějším bodem rozdílu mezi neandertálci a moderními lidmi zdálo být to, že neandertálci nevytvářeli a nepoužívali symboly. Zatímco H. sapiens po sobě zanechal šperky, sochy a jeskynní malby – všechny produkty symbolického myšlení – žádné takové předměty nebylo možné neandertálcům jednoznačně připsat. V posledních letech se však hromadí důkazy o symbolickém chování neandertálců z nalezišť po celé Evropě. Na Gibraltaru vyryl neandertálec do skalního podloží jeskyně symbol hashtag. V Chorvatsku neandertálci sbírali orlí pařáty a vyráběli z nich náhrdelníky. Na lokalitách na Gibraltaru a v Itálii lovili ptáky pro jejich peří, které možná nosili jako obřadní pokrývky hlavy a pláště. Ve Španělsku vyráběli šperky z mušlí a míchali třpytivé barvy, které možná používali jako druh kosmetiky. V jedné jeskyni ve Francii neandertálci postavili půlkruhové stěny ze stalagmitů, možná k nějakému rituálnímu účelu. Seznam by mohl pokračovat.
Přesto se zdálo, že v repertoáru neandertálců chybí klíčová forma symbolického vyjádření: skalní umění. Velkolepé jeskynní malby vlnatých nosorožců, mamutů a dalších zvířat z doby ledové na známých lokalitách, jako jsou Chauvet a Lascaux ve Francii, byly mimo jiné spojovány s raně moderními lidmi. Vzhledem k absenci jednoznačných důkazů o opaku vědci předpokládali, že všechny jeskynní malby všude na světě jsou stejně tak dílem H. sapiens.
V roce 2012 však vědci pod vedením archeologa Alistaira Pikea, který nyní působí na Southamptonské univerzitě v Anglii, učinili objev, který tento předpoklad zpochybnil. Tým datoval desítky maleb z jeskyní ve Španělsku a zjistil, že několik z nich je poněkud starších, než se dosud předpokládalo. U jednoho obrazu, červeného disku v jeskyni El Castillo, bylo zjištěno minimální stáří 40 800 let, což je dostatečně staré na to, aby se mohlo jednat o dílo neandertálce, a téměř příliš staré na to, aby šlo o výtvor moderního člověka. (Předpokládá se, že H. sapiens se do západní Evropy dostal až před 42 000 lety.) Spoluautor studie João Zilhão z Barcelonské univerzity na tiskové konferenci oznamující výsledky studie v roce 2012 prohlásil, že jakékoli umělecké dílo z Evropy, u něhož se zjistí, že je starší než 42 000 let, musí být připsáno neandertálcům.
O šest let později ten den nastal. Ve studii z roku 2018 Pike, Zilhão a jejich kolegové datovali malby ve třech jeskyních nacházejících se v různých oblastech Španělska: La Pasiega v Kantábrii, Maltravieso v Extremaduře a Ardales v Andalusii. Přestože jeskyně obsahují směs figurálních a nefigurálních obrazů, výzkumníci se zaměřili na druhou z nich. „V naší studii z roku 2012 jsme zjistili, že nejstarší data, která jsme získávali, se týkala červeného nefigurativního umění – čar, teček, symbolů a ručních šablon – proto jsme se v projektu zaměřili na malby podobné těmto,“ vysvětluje Pike.
Stejně jako ve studii z roku 2012 tým určil stáří maleb pomocí radiometrické techniky zvané uran-thoriové datování, která je založena na radioaktivním rozpadu uranu na thorium v průběhu času. Konkrétně vědci získali vzorky tenkých kůrek uhličitanu, které se vytvořily na povrchu maleb, a analyzovali jejich obsah thoria, aby určili stáří kůry, což poskytuje minimální stáří podkladové malby. Jejich úsilí bylo bohatě odměněno: analýzy ukázaly, že všechny tři jeskyně obsahují malby datované nejméně do doby před 64 800 lety. Neandertálci v celém Španělsku tedy vytvářeli skalní umění více než 20 000 let předtím, než do Evropy vkročil moderní člověk.
Vnější vědci si novou studii pochvalovali. „Wow!“ říká Genevieve von Petzingerová, doktorandka na University of Victoria v Britské Kolumbii, jejíž výzkum se zaměřuje na pravěké symboly. Podotýká, že když Pike a jeho spolupracovníci v roce 2012 nadnesli možnost neandertálských umělců, dostalo se jim od jejich kolegů, kteří tvrdili, že není důvod připisovat neandertálcům přednost před moderními lidmi za obrázky z El Castilla, hodně statické odpovědi. „Tohle je pád mikrofonu,“ říká Petzinger o nově datovaných malbách. „V 65 000 letech není možné, aby to byli moderní lidé.“
Data nejenže ukazují na to, že umění vytvořili neandertálci, ale naznačují, že neandertálci na tyto nápady přišli sami. Když archeologové poprvé začali objevovat známky neandertálské symboliky, všechny důkazy pocházely z konce vlády neandertálců, kdy už se moderní lidé v Evropě usadili. Někteří badatelé se domnívali, že neandertálci jednoduše kopírovali své moderní lidské sousedy, aniž by možná rozuměli tomu, co dělají.
Přihlaste se k bezplatnému odběru novinek časopisu Scientific American.
Nová data přesvědčila zastánce této myšlenky o opaku. „Myslím, že na základě současných důkazů je nejspolehlivějším vysvětlením to, že tato zobrazení musí vytvářet právě neandertálci,“ říká Thomas Higham z Oxfordské univerzity v Anglii, který datuje lokality po celé Evropě, aby vypracoval chronologii vytlačování neandertálců moderními lidmi, a který se na nové studii nepodílel. „Říkám to jako někdo, kdo již dlouho zastává názor, že přicházející moderní lidé, překrývající se s neandertálci při jejich příchodu před 45 000 až 40 000 lety, byli zodpovědní za pozdní rozvoj neandertálského symbolického chování (možná jakési „napodobování bez porozumění“) těsně před jejich vymizením.“
Mohly by starověké malby místo toho signalizovat, že H. sapiens se do Evropy dostal dříve, než naznačuje fosilní záznam? Koneckonců nedávné objevy na jiných místech světa naznačují, že náš druh vznikl a začal se šířit z Afriky o tisíce let dříve, než se dosud předpokládalo. „Je to možné,“ říká Higham, „ale zatím pro to nemáme žádné důkazy.“
Pokud měli neandertálci tradici jeskynních maleb, budou se muset vědci vypořádat s otázkou, zda se jejich chování skutečně nějak významně lišilo od chování moderních lidí. Jedna z myšlenkových škol zastává názor, že moderní lidé byli schopni vytlačit neandertálce díky vyššímu intelektu a symbolickým schopnostem, včetně jazyka.
Někteří odborníci odmítli předchozí příklady neandertálského umění, jako je například rytina na gibraltarském hašlerce, jako předvídatelně nepůsobivé ve srovnání s figurálním uměním, které vytvářeli moderní lidé. Von Petzinger s tím nesouhlasí. „Když badatelé vtipkují o sofistikovanosti neandertálského umění, myslím, že jim uniká podstata,“ říká. „Velkým kognitivním skokem je vytváření grafických značek; je to schopnost uchovávat informace mimo tělo.“ V obecném smyslu podle ní vytváření abstraktních znaků „znamená první krok k psanému jazyku.“
„Nyní je zapotřebí provést rozsáhlou analýzu dalšího jeskynního umění za použití stejných technik a prozkoumat další možné případy,“ říká Highamová. Přesně o to se Pike a jeho tým snaží. „Ruční šablony teček a disků se nacházejí v jeskyních po celé Evropě,“ poznamenává Pike. „Rádi bychom začali datovat umění i mimo Španělsko, abychom zjistili, zda bylo neandertálské malířství stejně rozšířené jako neandertálci.“