Jak poznamenal Howard Staunton, „v dřívějších dobách šachu byla šachovnice jednoduše rozdělena na šedesát čtyři polí bez rozdílu barev“. Šachování políček bylo evropskou novinkou, zavedenou ve třináctém století.
Konvence, že první tah má bílý, je mnohem novější. François-André Danican Philidor v původním (1749) vydání svého slavného pojednání Analyse du jeu des Échecs uvádí jednu partii, v níž černý táhl jako první. Johann Horny v knize vydané v Německu v roce 1824 napsal, že černý táhne první. Phillip Sergeant ve své knize A History of British Chess píše o velkém Alexandru McDonnellovi (1798-1835), kterého si dnes připomínáme díky jeho sérii zápasů s Labourdonnaisem:
Dal přednost černému, a to jak prvnímu, tak druhému hráči … to byla v jeho době běžná móda, která přetrvávala u velkého počtu hráčů, jak ukazuje studium Kroniky šachistů a dalších časopisů.
V Nesmrtelné partii (Anderssen-Kieseritzky, partie z ruky, Londýn 1851), jedné z nejslavnějších partií v historii, měl Anderssen černé figury, ale táhl první. Také v šesté, osmé a desáté partii svého slavného zápasu s Paulem Morphym z roku 1858 měl černé figury, ale táhl první. Každá z těchto partií začínala 1.a3 e5 2.c4, kdy Anderssen fakticky hrál sicilskou obranu s tempem navíc.
Ještě v polovině a na konci 19. století se praxe tahu bílého jako prvního nestala standardem. George Walker ve svém populárním pojednání The Art of Chess-Play: A New Treatise on the Game of Chess (4. vydání 1846), stanovil v červnu 1841 pravidla londýnského šachového klubu St. „Zákon III“ stanovil, že hráč, který táhne jako první, má volbu barvy; pokud hráči hrají více partií u jednoho stolu, první tah se střídá, ale každý hráč nadále používá stejné barvy figur, jaké měl v první partii. Staunton v roce 1871 poznamenal, že „mnoho hráčů stále pěstuje pošetilý zvyk hrát výhradně jednou barvou.“
19. října 1857 informoval pan Perrin, tajemník Newyorského šachového klubu, shromážděné na prvním americkém šachovém kongresu, že obdržel dopis od Johanna Löwenthala, předního anglického mistra, „v němž navrhoval, že je vhodné, aby první tah ve veřejných partiích měl vždy hráč bílých figur“. Löwenthal také napsal, že londýnské šachové kluby přijaly nové pravidlo, že bílý táhne vždy jako první. Klub se Löwenthalovou radou zřejmě neřídil, protože v zápase následujícího roku proti svému filadelfskému protějšku hrál filadelfský klub bílými v obou partiích, ale první tah provedl až ve druhé partii.
Šachový historik Robert John McCrary píše, že nejstarším pravidlem, které našel a které požaduje, aby bílý táhl první, je pravidlo 9 uvedené na straně 126 turnajové knihy z New Yorku z roku 1880, které upřesňovalo: „V každém kole budou mít hráči první tah střídavě; v první partii se to určí losem. Ten, kdo má tah, musí v každém případě hrát bílými figurami.“ McCrary poznamenává:
Předtím se v průběhu řady let postupně stalo konvenčním, že v publikovaných analýzách byl první tah bílými a přibližně v roce 1862 byl první tah bílými ve všech publikovaných partiích. Bylo však zřejmé, že hráči mohli v mnoha případech zvolit černého, když měli první tah, i když publikovaný výsledek partie uváděl, že první táhl bílý.
Tři roky po příkladu citovaném McCrarym stanovil „Revidovaný mezinárodní šachový řád“ vydaný na londýnském turnaji v roce 1883 (jeden z nejsilnějších v historii), že hráč, který vyhrál losem právo táhnout první, měl možnost volby barvy.
V roce 1889 Wilhelm Steinitz, první mistr světa, napsal, že „ve všech mezinárodních a veřejných šachových zápasech a turnajích … je pravidlem, že první hráč má bílé figury“. Emanuel Lasker, druhý mistr světa, v Laskerově šachové příručce (poprvé vydané v roce 1927) uvedl, že „bílý dělá první tah“.
.