Vodní buvol se pomalu pohybuje stinným lesem na ostrově Rinca. Je období sucha, takže tráva šustí při každém kroku a je úmorné vedro. Bez varování se křovím prodere mohutný plaz – velký jako dospělý člověk. Je to komodský drak, a než buvol stihne zareagovat, zakousne se mu hluboko do stehna.
Buvol ze sebe útočníka setřese a uteče, ale o 36 hodin později se zhroutí, jeho tělo je zpustošené septickými bakteriemi, které do něj vnesl saurijský útočník. Drak se s disciplinovanou trpělivostí během hodiny přihlásí o svou kořist.
Použití bakterií jako zbraně se zdá být neuvěřitelnou a jedinečnou loveckou strategií a také by jí bylo – až na to, že výše uvedený scénář vůbec není tím, jak fungují kousnutí komodského draka.
Draci komodští získali zaslouženou pověst účinných a brutálních predátorů, kteří na svých malých indonéských ostrovech terorizují vše od opic až po hospodářská zvířata. Součástí této pověsti je i tlama, která se údajně hemží patogenními bakteriemi, jimiž draci infikují velkou těžko přemožitelnou kořist prostřednictvím jakéhosi „ohryzku smrti“.
Ve skutečnosti jsou dračí tlamy zcela prosté tohoto mikroskopického sousta a výzkum v posledních letech odhalil, co tito obří ještěři mohou používat místo bakterií: jed.
Tvorba mýtu
Abychom byli spravedliví, představa, že komodští draci vládnou vražedně špinavými chřtány, není něco, co by mělo kořeny v městské legendě – až donedávna to bylo jediné vysvětlení, které vědci skutečně prosazovali.
Hypotéza vznikla v 70. a 80. letech, přibližně v době, kdy herpetolog Walter Auffenberg strávil celý rok na ostrově Komodo a studoval, jak draci žijí a loví. Do té doby byli draci proslulí jako největší ještěři planety a zjevné nebezpečí pro lidi a hospodářská zvířata, ale o jejich biologii a chování se toho vědělo jen málo.
Auffenberg vyprávěl, že viděl draky útočit na vodní buvoly, kteří – jakkoli byli ještěři velcí – plazy výrazně převyšovali. Často se drakům nepodařilo svůj cíl zabít, pouze zvíře pokousali a zranili, než uteklo. Buvoli však dlouho nevydrželi. Během několika dní podlehli ošklivé systémové infekci a stali se snadno zničitelnou potravou ostrovních draků. Když Auffenberg navrhl, že nemoc mohla pocházet z dračího kousnutí, představa zbraňové infekce jako jedinečného prostředku k zabíjení kořisti mnohem větší a silnější, než je ona sama, byla příliš lákavá, než aby se nebrala jako reálná možnost.
Debata o jedu
Myšlenka bakteriálního kousnutí přetrvávala celá desetiletí a byla podpořena výzkumem, který identifikoval v tlamě komodského draka bakterie považované za „potenciálně patogenní“. V roce 2013 však výzkumník Bryan Fry z Queenslandské univerzity a jeho kolegové tuto myšlenku ukončili.
Fry a jeho tým analyzovali vzorky bakterií z dračích úst a nepodařilo se jim najít žádný druh ústní flóry, který by se výrazně lišil od těch, které se vyskytují u jiných masožravců. Zjistili také, že bakterie identifikované v předchozích pracích byly většinou běžné, neškodné druhy a že jediná, údajně septikemická odrůda se v dračích ústech nevyskytovala. Nakonec se ukázalo, že bakterie v dračích ústech jsou docela podobné těm, které žijí v a na nedávných pokrmech nebo v prostředí plazů.
Část mýtu o bakteriálním kousnutí spočívá v tom, že komodští draci si pěstují své toxické bojovníky tím, že mají v ústech a kolem nich kusy hnijícího masa z předchozích jídel, zalité hojnými slinami. Ve skutečnosti jsou draci zpočátku nepořádní jedlíci, ale po hodování se okamžitě dobře očistí. Při pečlivé ústní hygieně si lze celou věc s „jedovatými mrtvolnými ústy“ jen těžko představit.
Ale to, že dračí tesáky nejsou oslizlé od nemocí, neznamená, že nejsou obzvlášť smrtící jiným způsobem.
Fry a jeho tým si v letech předcházejících objevu ústní flóry všimli na dracích něčeho neobvyklého. Například v roce 2006 vědci publikovali poznatky, které naznačovaly, že na základě sdílených, pohřbených jedových genů mezi komodskými draky a jejich blízkými příbuznými by společný předek ještěrek monitorových (jako jsou draci) a hadů byl za života jedovatý. O tři roky později tým tvrdil, že našel fyzické důkazy o jedových žlázách v čelistech komodských draků a že tyto žlázy produkují bílkoviny, které pravděpodobně způsobují masivní pokles krevního tlaku u pokousaných obětí.
Předpokládá se, že tento jed může působit v součinnosti s ostrými, zahnutými zuby draků, které dokáží s nesrovnatelnou lehkostí roztrhat maso a tepny. Kombinace extrémního fyzického traumatu a účinků jedu může způsobit katastrofální a rychlou ztrátu krve – dračí kousnutí se možná vyvinulo k rychlému vykrvácení kořisti, nikoli k vyvolání dlouhotrvající nemoci.
Co skutečně žere vodní buvoly?“
Ale ani toto vysvětlení nestojí za septickým buvolím setkáním se svým stvořitelem. U tohoto jevu hrají hlavní roli jistě bakterie, jen ne tak, jak si vědci původně mysleli.
Komodští draci se ve skutečnosti nevyvinuli proto, aby lovili a jedli vodní buvoly, a ani jeden z těchto druhů není ve skutečnosti čistě ostrovním obyvatelem. Draci samotní jsou dnes považováni za reliktní populaci dříve široké škály obřích ještěrů, kteří kdysi žili po celé Australasii a nyní se omezují na několik malých zaprášených ostrovů. Vodní buvoly na malé ostrovy Komodo a Rinca přivezl před několika tisíci lety člověk.
Draci se téměř jistě vyvinuli tak, aby se živili mnohem zvládnutelnější kořistí, věcmi spíše velikosti psa nebo drobného prasete; zvířaty, která je možná mnohem snazší přemoci a v krátké době vykrvit.
Současní komodští draci se spokojí s tím, že se vrhnou na bizony, když nemohou ulovit mladého jelena nebo opici. Buvoli utrpí nanejvýš hluboké tržné rány, ale žádné smrtelné zranění. Poté odejdou trucovat do bahnitého ležení. V pevninské Asii mají vodní buvoli přístup k hojným bažinám a močálům, ale v Zemi draků jsou omezeni na bahnité jámy, které jsou často znečištěny jejich vlastními výkaly.
Toto prostředí je samozřejmě zralé pro infekci, pokud se jedná o zející rány.
Je možné, že právě takto skutečně docházelo k bájným infekcím, díky nimž se draci mohli konečně nasytit několik dní po jediném trhavém útoku. To by znamenalo, že draci mají prostě štěstí, že se vodní buvoli při zranění dopouštějí tak nechtěně sebedestruktivního chování. Zmatek ohledně kousání draků může být důsledkem zvláštní ekologické situace, v níž se draci a velcí savci na ostrově ocitli.
VIDEO: Komodo Dragon Envenoms Buffalo
Předpokládaný jed komodských draků ještě čeká spousta výzkumu, protože v tuto chvíli stále není zcela jasné, co objevené sloučeniny vůbec dělají a jak by jed fungoval. Přesto je jedna věc zcela jasná, ačkoli je dračí tlama odporný a silný dravčí nástroj, není to nástroj špinavý.