Pro dnešního posluchače, který zná všechny Beethovenovy symfonie, je třeba určité historické představivosti, aby dokázal ocenit, jak současníci postupně přijímali tato nová díla a jak skladatel neustále zpochybňoval jejich očekávání. Z našeho pohledu má legendární lesk zejména Třetí, Páté a Deváté symfonie nevyhnutelně tendenci zastínit symfonie kolem nich a zastínit, jak nová byla ostatní díla v době jejich prvního provedení.
Výzvy začaly Beethovenovou První symfonií s jejím „špatným tónem“ na začátku. Jak jsme slyšeli v první polovině tohoto koncertu, Druhá symfonie nebyla v žádném případě ústupem, jak dnes často naznačují komentáře, ale pokračovala v experimentování. Třetí, mohutná „Eroica“, svou délkou, složitostí, mimohudebním programem a estetickými ambicemi jednoznačně znamenala zlom v Beethovenově skladatelském vývoji. Lidé si mysleli: Co by Beethoven mohl udělat příště? Jeden dobový kritik nabídl o Čtvrté následující názor: „To, že skladatel jde ve svých dílech individuální cestou, je opět vidět na tomto díle; jen o tom, nakolik je tato cesta správná, a ne odchylka, mohou rozhodnout jiní. Mně se zde velký mistr zdá, stejně jako v několika svých posledních dílech, tu a tam přehnaně bizarní, a tím i pro znalé přátele umění snadno nepochopitelný a zapovězený.“
Přehlížené dílo
Biografická a historická líčení mají často tendenci Čtvrtou přeskočit a přejít ke slavné Páté. Beethovenova Čtvrtá je totiž nejméně známá a hraná ze všech jeho symfonií (jedna z devíti samozřejmě musí být) a pravděpodobně by se objevovala ještě méně, nebýt toho, že se pro úplnost objevuje na nahrávkách a v interpretačních cyklech, jaké v této sezóně podnikají filadelfští.
Relativní opomíjení díla začalo už v Beethovenově době. V roce 1814, kdy byl na vrcholu své slávy a úspěchu, se kritik předního evropského hudebního časopisu vyjádřil, že jsou k dispozici rozsáhlejší pojednání o jeho díle, a dodal: „Mistrova Symfonie B dur byla jistě již několikrát stručně a úderně popsána, ale nikdy nebyla vyčerpávajícím způsobem recenzována. Zaslouží si snad méně než kterákoli jiná?“ Zdá se, že tehdy, stejně jako dnes, zůstala Čtvrtá symfonie ve stínu. Jak poznamenal jeden vnímavý kritik v roce 1811: „Celkově je dílo veselé, srozumitelné a poutavé a má blíže ke skladatelově právem oblíbené První a Druhé symfonii než k Páté a Šesté. V celkové inspiraci ji můžeme zařadit blíže k Druhé.“
Beethoven napsal Čtvrtou během pozdního léta a podzimu roku 1806, kdy pobýval na zámku hraběte Franze von Oppersdorffa v Horním Slezsku, daleko od vídeňského ruchu. Hrabě zaměstnával svůj vlastní orchestr, který provedl Druhou symfonii pro Beethovena, jenž brzy souhlasil s napsáním nové symfonie pro hraběte, jemuž byla nakonec věnována. Čtvrtá symfonie měla premiéru na soukromém koncertě ve vídeňském paláci Lobkowitz v březnu 1807 na programu, který zahrnoval také první provedení Čtvrtého klavírního koncertu (se skladatelem u kláves) a předehry Coriolan. V té době bylo publikováno jen málo komentářů. Jedna z prvních recenzí z ledna 1808 symfonii obecně chválila: „První Allegro je velmi krásné, ohnivé a harmonicky bohaté a menuet a trio mají rovněž výrazný, originální charakter. V Adagiu by si člověk někdy přál, aby melodie nebyla tolik rozdělena mezi jednotlivé nástroje.“ Ke konci Beethovenova života, jakmile si současníci zvykli na to, jak daleko skladatel rozšířil hranice hudby, považovali Čtvrtou za klasickou záležitost. Jeden z kritiků se vyjádřil takto: „
Blíže
Ačkoli Beethoven ve Třetí symfonii nepoužil pomalý úvod, ve Čtvrté se k němu vrátil, stejně jako ve svých prvních dvou symfoniích a jak se často objevovaly v pozdějších symfoniích Haydna, jeho bývalého učitele. (Adagio je v tomto případě obzvláště podobné Haydnově Symfonii č. 102 ve stejné tónině). Takovým prvkem, který někteří kritici považovali za „bizarní“, byly bodavé disonance, které se v úvodu stupňují před strhujícím Allegro vivace, bohatým na melodie.
Adagio je expresivní a uvolněné rondo v Es dur. Třetí věta (Allegro vivace) kombinuje prvky Scherza a Menuetu a má dvakrát hranou triovou část, čímž vzniká pětidílná struktura namísto obvyklé třídílné formy. Symfonii uzavírá oslnivé perpetuum mobile Allegro, ma non troppo, které opět přitakává Haydnovi.
.