Vzestup na výsluní
Hay se narodil v Salemu ve státě Indiana v roce 1838 v rodině lékaře, který se přestěhoval z Virginie na západ, nějakou dobu žil v Kentucky a nakonec se usadil v Indianě. Vzdělání získal Hay nejprve doma a poté na soukromé akademii, v roce 1852 navštěvoval Illinois State College. O tři roky později se zapsal na Brownovu univerzitu, kterou absolvoval v roce 1858. Hay studoval práva v kanceláři svého strýce a v roce 1861 byl přijat do illinoiské advokátní komory. V této době se seznámil s Abrahamem Lincolnem a sehrál malou roli v jeho prezidentské kampani. Po Lincolnově zvolení si nový prezident vybral Haye jako svého soukromého tajemníka.
Po skončení občanské války v USA působil Hay na mnoha diplomatických postech, mimo jiné v Paříži, Vídni a Madridu. V roce 1870 diplomatickou službu opustil a začal psát. Nakonec vydal desetisvazkovou studii o Lincolnovi, kterou napsal společně s Johnem Nicolayem.
Hay se vrátil do státních služeb v roce 1896, kdy ho nově zvolený prezident McKinley jmenoval velvyslancem ve Velké Británii. V době, kdy Spojené státy po vítězství ve španělsko-americké válce vyjednávaly mírovou smlouvu se Španělskem, mu byla nabídnuta funkce ministra zahraničí. Nabídku přijal a do služby nastoupil v září 1898.