Bitva u Chesapeake

Virginská kampaň

Lord Charles Cornwallis, velitel jižní britské armády v Americe, dosáhl v roce 1780 v Karolínách řady impozantních vítězství, která vyvrcholila drtivou porážkou generálmajora Horatia Gatese v bitvě u Camdenu (16. srpna 1780). Američané okamžitě nahradili Gatese generálmajorem Nathanaelem Greenem, který s Cornwallisem svedl řadu krvavých bitev, jež značně oslabily britské síly. Část Greeneovy armády pod vedením brigádního generála Daniela Morgana způsobila v bitvě u Cowpens (17. ledna 1781) britské přesile ohromující porážku. Cornwallis byl brzy nucen opustit karolinské tažení a rozhodl se pro přesun do Virginie, kde mohl lépe využít námořní podpory.

Mezitím na řece James Benedict Arnold (tehdy podřízený Britům) pustošil krajinu. Na žádost amerického velitele generála George Washingtona se francouzská námořní eskadra v Newportu na Rhode Islandu vydala k Chesapeaku. Po nerozhodné akci s britskou eskadrou (březen 1781) se Francouzi vrátili do Newportu. Cornwallis se 20. března připojil k Arnoldovi v Petersburgu s úmyslem podniknout razantní útočné operace ve Virginii. Britský vrchní velitel sir Henry Clinton, který se nacházel v New Yorku, se domníval, že dostupné síly jsou pro takový podnik nedostatečné, a nařídil Cornwallisovi, aby se zakotvil v silném postavení, které by kontrolovalo kotviště flotily. Cornwallis mu vyhověl a přesunul se do Yorktownu ve Virginii, kam dorazil 22. srpna se 7 000 vojáky. Tam čekal na posily a zásobování po moři.

Washington věřil, že klíčem k úspěšnému ukončení probíhajícího konfliktu je francouzská námořní síla. Poté, co pozoroval, jak Britové v roce 1778 vyklidili Filadelfii pouze kvůli pravděpodobnému příjezdu přesily francouzského loďstva, podnikal Washington téměř tři roky pouze menší pozemní operace a udržoval svou armádu v pohotovosti pro společné akce s loďstvem, o které neustále usiloval. Když v dubnu 1781 dorazil z Francie do Západní Indie admirál François-Joseph-Paul, comtede Grasse, měl rozkaz koordinovat své operace s Washingtonem. Generál a admirál si vyměňovali zprávy na rychlých fregatách a vymýšleli plán na spojení loďstva a armád při tažení proti Britům v dolní části Chesapeake Bay. Poté, co Cornwallis dorazil do Yorktownu, se jeho základna stala hlavním cílem francouzsko-amerických vojensko-námořních sil.

Francouzské síly čítající přibližně 6 000 mužů pod velením hraběte de Rochambeau se připojily k Washingtonovi severně od New Yorku a oba se vydali na pochod k severní části Chesapeake Bay. Současně de Grasse vyplul ze své základny na Haiti a vzal na sever celou svou sílu 28 řadových lodí a 3 300 vojáků. Mezitím se admirál Samuel Hood z britské Západoindické flotily začal obávat o bezpečnost New Yorku. Hood se vydal na sever pět dní po de Grassovi se 14 řadovými loděmi. S rychlejšími loděmi a po přímější trase dosáhl Hood jako první Chesapeake. Když nenašel žádné stopy po Francouzích, spěchal k ochraně New Yorku, kde se k němu připojilo pět řadových lodí pod velením admirála Thomase Gravese. Jako starší důstojník převzal Graves velení nad celými silami. Brzy Britové obdrželi zprávu, že osm řadových lodí pod velením admirála Jacquese-Melchiora Saint-Laurenta, hraběte de Barras, opustilo Newport. Graves správně předpokládal, že tato eskadra míří do Chesapeake Bay, a vyplul se svými 19 kapitálními loděmi včas, aby ji zachytil.

.