PROVIDENCE, R.I. – Na začátku svého výzkumu chtěli paleobiologové Christine Janisová a Borja Figueirido jednoduše určit styl lovu vyhynulého vačnatce zvaného thylacine (známého také jako „vačnatý vlk“ nebo „tasmánský tygr“). Nakonec se ukázalo, že australský relikt, který má velmi podobnou hlavu jako pes, ale na kostře má jak kočičí, tak psí rysy, je jedinečně nespecializovaný, ale výsledkem tohoto úsilí je nový klasifikační systém, který dokáže schopně předpovědět lovecké chování savců na základě měření pouhých několika kostí předních končetin.
„Uvědomili jsme si, že to, co děláme, je také poskytnutí souboru dat nebo rámce, pomocí kterého se lidé mohou podívat na vyhynulá zvířata, protože poskytuje dobrou kategorizaci existujících forem,“ řekl Janis, profesor ekologie a evoluční biologie na Brownově univerzitě a spoluautor článku popisujícího tento rámec v časopise Journal of Morphology.
Například lopatky (lopatky) levhartů (predátorů ze zálohy, kteří svou kořist spíše chytají, než pronásledují) a gepardů (pronásledovatelů, kteří svou kořist pronásledují na delší vzdálenost) měří velmi rozdílně. Stejně tak vřetenní kosti (předloktí). Tvary kostí, včetně míst, kde se upínají svaly, řadí gepardy k jiným zvířatům, která se vyvinula k pronásledování (hlavně psi), a levharty k jiným, která se vyvinula k chytání (hlavně jiné velké kočky).
„Hlavní rozdíly v předních končetinách skutečně odrážejí adaptace pro sílu versus adaptace pro rychlost,“ řekl Janis.
V grafech dat v článku se gepardi a afričtí lovečtí psi podle proporcí lopatek jeví jako bratři, přestože jeden je kočka a druhý pes. Ale podobné lopatky nelžou: oba druhy jsou zoology uznávány jako pronásledovatelé predátorů.
Janis a Figueirido z Universidad de Malaga ve Španělsku provedli celkem 44 měření na pěti kostech předních končetin u 62 exemplářů 37 druhů od polární lišky po tylaka. Při různých analýzách se tyto údaje ukázaly jako užitečné při třídění chování majitelů kostí. Vzhledem k měřením ze všech kostí předních končetin zvířete dokázali například ve 100 % případů přesně oddělit predátory ze zálohy od pronásledujících predátorů a v 95 % případů predátory ze zálohy od vrhajících se predátorů. Výsledky byly podobné u analýz založených na pažní kosti (kost horní končetiny). Vždy dokázali správně klasifikovat mezi třemi styly predátorů ve více než 70 procentech případů, a to i při použití pouze jednoho druhu kosti.
Nepolapitelný tylakin
Tylakin nebyl na australské pevnině v zaznamenané historii lidstva znám a podle oficiálních údajů zmizel z australského ostrova Tasmánie do roku 1936 (i když někteří místní obyvatelé stále věří, že se zde může vyskytovat). Podobně se šelmy vyhnuly Janisovým a Figueiridovým pokusům o přehlednou klasifikaci způsobu jejich masožravosti. Podle některých kostí to byli přepadávači. Podle jiných to byli pronásledovatelé. Nakonec nebyli ničím jiným než tylaky.
Janis poznamenává, že vzhledem k relativnímu nedostatku konkurence si mohli vystačit jako generalisté. Historicky Austrálie hostila menší rozmanitost predátorů než například Serengeti.
„Pokud jste jedním z mála predátorů v ekosystému, není velký tlak na to, abyste se specializovali,“ řekla.“
V případě tyranosaura důkazy z měření kostí předních končetin podporují jeho poněkud neobvyklý status generalisty podle měřítek ostatních dravých savců. U jiných vyhynulých predátorů bude rámec podporovat jiné závěry založené na stejných standardech.
„Jedna věc, kterou máte tendenci vidět, je, že lidé chtějí z vyhynulých zvířat udělat zvířata podobná těm žijícím, takže pokud má něco hlavu podobnou vlkovi s dlouhým čenichem, jako má thylacine, ačkoli jeho lebka je jemnější než lebka vlka, pak z něj lidé chtějí udělat běžce podobného vlkovi,“ řekla. „Ale jen velmi málo vyhynulých zvířat je ve skutečnosti tak specializovaných jako současní pronásledující predátoři. Lidé rekonstruují věci podle obrazu známých, což nemusí odrážet realitu.“
Janisová řekla, že doufá, že tento rámec poskytne kolegům paleobiologům empirický základ pro vedení těchto určení.
Bushnellova nadace podpořila studii grantem na výzkum a výuku. Muzeum srovnávací zoologie na Harvardově univerzitě, Americké přírodovědné muzeum v New Yorku a australské Museum Victoria a Queensland Museum poskytly přístup k exemplářům pro měření.