Budha ve svém raném učení identifikoval „tři jedy“ neboli tři negativní vlastnosti mysli, které způsobují většinu našich problémů – a většinu problémů na světě. Těmito třemi jedy jsou: chamtivost (raga, překládaná také jako žádostivost), nenávist (dvesha neboli hněv) a klam (moha neboli nevědomost). Proti těmto třem jedům stojí tři zdravé neboli pozitivní postoje nezbytné pro osvobození: štědrost (dana), milující laskavost (maitri, pálijsky metta) a moudrost (pradžňa). Buddhistická praxe směřuje ke kultivaci těchto ctností a k omezení či zničení jedů; praktikující identifikují myšlenky, které vyvolávají tři jedy, a nezabývají se jimi, zatímco pěstují myšlenky, které vyvolávají tři pozitivní postoje.
Nemusíme se dívat daleko, abychom viděli, jak tři jedy působí. Vidíme je každý den ve zprávách a na ulicích, a pokud jim věnujeme pozornost, můžeme je spatřit i ve své vlastní mysli a jednání. Vznik těchto pocitů může být mimo naši kontrolu – nevybíráme si například, že se budeme zlobit. Poznání toho, jak chamtivost, nenávist a klam způsobují ve světě obrovské škody, nám však může pomoci naučit se je zvládat. Podobně jako požití jedu později způsobí nemoc, vede pěstování těchto škodlivých postojů k negativnímu chování, kterého budeme později litovat.
Ačkoli se o těchto mentálních postojích běžně mluví jako o jedech, Buddha je poprvé představil jako oheň v Kázání o ohni (Adittapariyaya Sutta): „Mniši, všechno hoří … . Hoří čím? Hoří ohněm chtíče, ohněm nenávisti, ohněm klamu.“
Oheň je ústřední metaforou buddhismu, obvykle jako negativní kvalita mysli nebo vědomí. Hašení těchto požárů je cílem buddhistické praxe. Slovo nirvána je odvozeno od uhašení ohně. Sariputry, jednoho z Buddhových hlavních žáků, se jednou někdo zeptal: „Co je to nirvána?“ Buddha mu odpověděl: „Ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne, ne. Odpověděl: „Zničení chamtivosti, zničení hněvu a zničení klamu – to je nirvána.“
Tři jedy jsou zobrazeny ve středu Kola života (bhavačakra), vizuálního znázornění strastí samsáry. Chamtivost je zobrazena jako kohout, nenávist jako had a klam jako prase. Důležité je, že se doslova živí jeden druhým; každé zvíře požírá ocas druhého v začarovaném kruhu klamu. Ústřední postavení tří jedů ukazuje jejich roli v pohánění koloběhu zrození, smrti a znovuzrození, z něhož je únikem nirvána.