Charles Waddell Chesnutt

Romány a povídky Charlese W. Chesnutta (1858-1932) mu vynesly významné místo v americké literární historii. Napsal také mnoho esejů a novinových článků, v nichž ostře vystupoval proti závažným nespravedlnostem páchaným na Afroameričanech, včetně praktik lynčování a zbavení občanských práv.

Charles Waddell Chesnutt se narodil 20. června 1858 v Clevelandu ve státě Ohio. Vzhledem k tomu, že mnoho let svého formování strávil ve Fayetteville v Severní Karolíně, poskytly mu tamní zážitky také motivaci a materiál pro jeho literární kariéru. Chesnuttovy rodinné kořeny sahaly hluboko do Severní Karolíny. Z oblasti Fayetteville pocházeli oba jeho prarodiče. Oba jeho dědečkové byli běloši. Chesnuttův dědeček z otcovy strany poskytoval majetek členům své afroamerické rodiny (Chesnuttově babičce a jejím dětem).

V polovině 19. století byly v Severní Karolíně přijaty zákony, které omezovaly práva svobodných barevných obyvatel. Chesnuttovy babičky, Ann Chesnuttová a Chloe Sampsonová, a jejich děti byly mezi těmi, kdo v roce 1856 opustili Severní Karolínu a zamířili na perspektivnější Sever. Chesnuttovi rodiče, Andrew Jackson „Jack“ Chesnutt a Ann Maria Sampsonová, cestovali se svými rodinami do Clevelandu jako součást migrace. Po krátkém pobytu v Indianě se Jack Chesnutt vrátil do Clevelandu, kde žila Sampsonová. Jack Chesnutt a Ann Maria Sampsonová se zde v roce 1857 vzali. Jejich prvním dítětem byl Charles Waddell Chesnutt. Dvě další děti se také dožily dětského věku, Lewis a Andrew junior.

V Clevelandu byl Jack Chesnutt průvodčím koňských povozů. Chesnuttova matka byla „rozená vychovatelka“, která navzdory zákonu tajně učila děti otroků, jak uvádí Sylvia Lyons Renderová ve své biografii Charles W. Chesnutt. Mladý Chesnutt získal část svého raného veřejného vzdělání v Clevelandu. Když mu bylo osm let, rodina se přestěhovala zpět do Severní Karolíny. Občanská válka skončila a Jack Chesnutt, který byl v armádě Unie pacholkem, mohl mít domov pro svou rodinu a otevřít si obchod s potravinami. (Finanční podporu poskytl Chesnuttův dědeček z otcovy strany.) Ve Fayetteville navštěvoval Charles nově založenou školu Howard School, zřízenou prostřednictvím Freedman’s Bureau.

Ann Maria Chesnuttová zemřela v roce 1871, když bylo Charlesovi 13 let. Chesnuttův otec se následujícího roku znovu oženil. Jack Chesnutt a jeho druhá žena Mary Ochiltree Chesnuttová měli šest dětí. Nedlouho po smrti Ann Marie Chesnuttové zkrachoval obchod s potravinami Jacka Chesnutta. Rodina se přestěhovala na venkov a Charlesovo studium bylo ohroženo, protože musel rodině finančně pomáhat. Tento problém se zmírnil, když Robert Harris, ředitel Howardovy školy, zaměstnal teprve čtrnáctiletého Chesnutta jako „placeného žáka-učitele“ ve škole.

Ačkoli Chesnutt školu nikdy oficiálně nedokončil, byl ukázněným a samostatným žákem. Své vzdělání si významně rozšířil díky učitelské praxi. Z velké části sám studoval řečtinu a němčinu a dobře se orientoval v anglické literatuře. Krátce učil ve Spartanburgu v Jižní Karolíně a dva roky (od roku 1875 do roku 1877) vyučoval v Charlotte v Severní Karolíně. Tato zkušenost zahrnovala i určitou dobu ve funkci ředitele veřejné školy. Do Fayetteville se vrátil v roce 1877 jako zástupce ředitele nově založené Státní barevné normální školy, která vznikla na základě Howardovy školy (Státní barevná normální škola byla následně předchůdkyní Státní univerzity ve Fayetteville).

V roce 1878 se Charles Chesnutt oženil se Susan W. Perryovou, učitelkou na Howardově škole. Pocházela z Fayetteville a byla dcerou dobře situovaného holiče. V letech 1879 až 1890 se Charlesovi a Susan Chesnuttovým narodily čtyři děti: Ethel, Helen, Edwina a Dorothy. Jakmile Chesnuttovi založili rodinu, Charles byl ještě více nespokojený s omezeními života ve Fayetteville. Během letních prázdnin v roce 1879, jak uvádí Renderův životopis, podnikl „bezvýslednou cestu za prací“ do Washingtonu, D. C. Přestože si uvědomoval nedostatky tohoto města, líbila se mu tamní živá kulturní atmosféra. V roce 1882 si zapsal do svého deníku: „Jih mě unavuje čím dál víc. Stýská se mi po civilizaci a ‚rovnosti‘. A děsím se pomyšlení, že bych měl své děti vystavit společenskému a intelektuálnímu zákazu, jehož obětí jsem se stal já. Není snad má povinnost vůči nim prvořadá?“ V důsledku toho se Chesnutt přestěhoval do New Yorku, kde v létě 1883 pracoval jako stenograf a reportér. V listopadu se přestěhoval do Clevelandu, kde pracoval pro železniční společnost Nickel Plate Railroad Company, nejprve jako úředník a poté jako stenograf.

Profesionální kariéra

Chesnuttova rodina se k němu v Clevelandu připojila v roce 1884. Následujícího roku začal studovat práva u soudce Samuela E. Williamsona, právního zástupce společnosti Nickel Plate Railroad Company. Chesnutt pro soudce Williamsona vykonával stenografickou práci. Renderův životopis uvádí, že v roce 1887 složil advokátní zkoušky v Ohiu „s nejvyšším hodnocením ve své skupině“; v roce 1888 si otevřel „vlastní kancelář jako soudní zapisovatel“. V letech 1899-1901 kancelář uzavřel, aby se mohl plně věnovat psaní. Po nevalném úspěchu svého prvního románu The Marrow of Tradition (Dřeň tradice) podnik v roce 1901 znovu otevřel. Chesnuttovo právnické vzdělání mu tak v případě potřeby poskytovalo pevné živobytí.

Chesnutt cestoval do Evropy v roce 1896 a znovu v roce 1912. Hodně cestoval také po Spojených státech. V roce 1901 přednášel po celém Jihu a publikoval několik článků popisujících jeho dojmy. V rámci tohoto přednáškového turné prováděl ve Wilmingtonu v Severní Karolíně výzkum pro knihu The Marrow of Tradition, která je do značné míry založena na nepokojích, k nimž tam došlo v roce 1898.

Většina Chesnuttova literárního díla byla publikována v letech 1899-1905. Kromě povídek a románů publikoval také mnoho esejů. Mezi jeho díla patří například „What is a White Man?“ (Co je to bílý muž?), publikovaná v New York Independent 4. května 1889, a „The Disenfranchisement of the Negro“ (Zbavení černošských práv), kapitola v knize The Negro Problem: A Series of Articles by Representative American Negroes of Today (Problém černochů: řada článků dnešních reprezentativních amerických černochů), vydané v roce 1903. Chesnuttova série článků o „budoucím Američanovi“ v Boston Evening Transcript v roce 1900 nesla tyto podtituly: „A Complete Race Amalgamation Likely to Occur,“ „A Stream of Dark Blood in the Veins of Southern Whites,“ a „What the Race is Likely to Become in the Process of Time.“

Chesnuttových profesních kontaktů a vyznamenání bylo mnoho. Dobře se znal s Bookerem T. Washingtonem i W. E. B. Du Boisem a v roce 1904 byl jmenován do skupiny poradců Bookera T. Washingtona zvané Výbor dvanácti. Na oslavě 70. narozenin známého spisovatele Marka Twaina byl Chesnutt mezi hosty. V roce 1912 se stal členem Clevelandské obchodní komory. V roce 1914 byl jedním ze zakladatelů dramatické skupiny Playhouse Settlement, později známé jako Karamu House. V roce 1928 mu Národní asociace barevných (NAACP) udělila Spingarnovu medaili. Chesnutt zemřel 15. listopadu 1932 v Clevelandu ve státě Ohio.

Literární kariéra

Chesnuttův deník, který si nepravidelně vedl v letech 1874 až 1882, odhaluje jeho rostoucí zájem o psaní a poskytuje ukázky jeho raných beletristických pokusů. V deníkovém záznamu z roku 1880 Chesnutt shrnul svůj literární cíl: „Cílem mých spisů by nebylo ani tak povznesení barevných, jako spíše povznesení bílých – protože nespravedlivý duch kastovnictví, který je tak zákeřný, že prostupuje celým národem, a tak mocný, že vystavuje celou rasu a všechny, kdo jsou s ní spojeni, opovržení a společenskému ostrakizmu – považuji za překážku morálního pokroku amerického lidu; a byl bych jedním z prvních, kdo by se postavil do čela rozhodného, organizovaného křížového tažení proti němu. Ne zuřivý nevybíravý útok; ne apel na sílu, protože to je něco, co síla může ovlivnit jen nepatrně; ale morální revoluce, která musí být provedena jiným způsobem.“

Tento „jiný způsob“ zahrnoval umělcovu schopnost bavit se rozvíjením témat, která mají vzhledem k jeho době výrazný význam. Během sedmi let vydal Chesnutt dvě sbírky povídek, biografii a tři romány. Povídkovými sbírkami byly The Conjure Woman z roku 1899 a The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line z roku 1900. Životopis Frederick Douglass vyšel rovněž v roce 1899. V roce 1900 dokončil svůj první román The House Behind the Cedars a v roce 1901 The Marrow of Tradition. V roce 1905 vyšel Plukovníkův sen. Během své kariéry Chesnutt publikoval přibližně 30 esejů, článků a sloupků. Přibližně 80 výběrů z krátké beletrie shromáždila Sylvia Lyons Renderová v knize The Short Fiction of Charles Chesnutt. Renderová do sbírky zařadila deset dosud nepublikovaných povídek. Nepublikované Chesnuttovy materiály se nacházejí ve speciálních sbírkách Fisk University. Patří mezi ně šest románů, rané verze jeho prvního románu plus drama a různé beletristické práce.

Chesnuttovou první významnou publikací byl román „The Goophered Grapevine“, který vyšel v časopise Atlantic v roce 1887. V příběhu vystupuje moudrý a prohnaný strýček Julius. Strýček Julius mluví dialektem, ale není to hrubý literární dialekt charakteristický pro plantážnickou školu beletrie bílých spisovatelů, jako byli John Pendleton Kennedy nebo Thomas Nelson Page; strýček Julius není ani strýček Remus v tradici Joela Chandlera Harrise. Strýček Julius využívá vyprávění k dosažení vlastních cílů a k nenápadnému, ale jasnému vyjádření krutosti otroctví. Jeho příběhy jsou samostatné v rámci celkového širšího vyprávění. Vypravěčem „vnějšího příběhu“ je naivní seveřan, který často přehlédne nebo se rozhodne bagatelizovat důsledky, které postřehne jeho empatičtější žena. Dalšími povídkami se strýčkem Juliem byly „Po‘ Sandy“, poprvé publikovaná v květnovém čísle časopisu Atlantic z roku 1888, a dvě povídky vydané v roce 1899: „The Conjurer’s Revenge“ v Overland Monthly a „Dave’s Neckliss“ v Atlantic Monthly.

V roce 1899 vydalo nakladatelství Houghton Mifflin Chesnuttovu první knihu The Conjure Woman. Spolu s povídkami o strýčku Juliusovi obsahuje tento svazek i „Mars Jeems’s Nightmare“, „Sis Becky’s Pickanniny“, „The Gray Wolf’s Ha’nt“ a „Hot-Foot Hannibal“ William Andrews v knize The Literary Career of Charles Chesnutt uvádí, že The Conjure Woman byla kritikou přijata dobře a že prodej byl přiměřený. Sylvia Lyons Renderová v Chesnuttově biografii považuje Čarodějku za „Chesnuttovo nejpopulárnější dílo“. Renderová rovněž poukazuje na to, že Chesnuttův Frederick Douglass, vydaný rovněž v roce 1899 v rámci biografické řady Beacon, je „stručný, ale vynikající“.

Ačkoli se nikdy nesnažil skrývat svůj původ, Chesnuttova rasová identita nebyla v době, kdy „The Goophered Grapevine“ poprvé vyšla, příliš známá. Chesnutt byl kvalifikován jako „dobrovolný černoch“, což znamenalo, že měl tak světlou pleť, že mohl být vydáván za bělocha, kdyby se tak rozhodl. Díky svým zkušenostem a vnímavosti byl obzvláště dobře kvalifikován k tomu, aby se zabýval „nespravedlivým duchem kast“, který je důsledkem rasových sňatků (miscegenation).

„The Wife of His Youth“, kterou v červenci 1898 převzal časopis Atlantic Monthly, byla první z jeho povídek o „barevné linii“, která byla publikována ve významném periodiku. Chesnutt dobře znal typ lidí, které v této povídce vylíčil jako členy Společnosti modré žíly. Členství v této exkluzivní skupině bylo možné pouze pro ty, kteří měli tak světlou pleť, že jejich žíly byly snadno viditelné. Takovým osobám se často dostávalo vyššího vzdělání a dalších výhod v důsledku toho, že byly potomky nebo potomky míšenců. V povídce „Žena jeho mládí“ nebyli členové Společnosti modrých žil pouze snobskými společenskými šplhouny; dospěli k závěru, že pan Ryder, hlavní hrdina povídky, by měl uznat starou ženu tmavé pleti, manželku, kterou měl za otroctví a která se mu vrací do života. Zároveň je v příběhu jasně řečeno, že stará žena byla manželskou partnerkou pana Rydera v době jeho mládí-otroctví, že toto manželství nebylo milostným vztahem a že tato část života pana Rydera je uzavřena. V povídce „Šerifovy děti“, která vyšla v New York Independent v roce 1899, si mulatský syn bílého šerifa nese hluboké citové šrámy. Je typické, že jak v „The Wife of His Youth“, tak v „The Sheriff’s Children“ Chesnutt bez kázání zachycuje realitu a složité důsledky miscegenace.

Chesnuttova druhá kniha, vydaná v roce 1900 rovněž nakladatelstvím Houghton Mifflin, se jmenuje The Wife of His Youth and Other Stories of the Color Line. Svazek obsahuje „The Wife of His Youth“ a „The Sheriff’s Children“ plus „Her Virginia Mammy“, „A Matter of Principle“, „Cicely’s Dream“, „The Passing of Grandison“, „Uncle Wellington’s Wives“, „The Bouquet“ a „The Web of Circumstance“. Kniha „Ženy jeho mládí“ byla méně populární a komerčně úspěšná než „Kejklířka“. Literární význam knihy je však nepřehlédnutelný. William Andrews v knize The Literary Career of Charles Chesnutt (Literární kariéra Charlese Chesnutta) poznamenává: „Jako literární ‚průkopník barevné linie‘ se Chesnutt zásadním způsobem rozešel s konvenčním literárním cítěním, když posoudil mnohé přehlížené aspekty afroamerického života jako hodné literárního zpracování a odhalující hluboké sociální a morální pravdy.“ V důsledku takového vnímavého zpracování Andrews dále poznamenává, že „příběhy Ženy svého mládí ukázaly …, že Chesnutt byl spisovatelem národního významu.“

Chesnutt vydal krátce po přelomu století tři romány. Dům za cedry v roce 1900, Dřeň tradice v roce 1901 a Plukovníkův sen v roce 1905. Dům za cedry hojně čerpá z Chesnuttovy znalosti města Fayetteville, kterému se ve většině Chesnuttových beletristických děl říká Patesville. Stejně jako Waldenovi v románu žili Chesnuttovi v domě s cedry lemujícími průčelí. Stejně jako jeho hlavní hrdinka Rena se i Chesnutt mohl vydávat za bělocha, ale rozhodl se tak neučinit. Rena má větší zábrany se za někoho vydávat než její bratr John, který se za někoho vydává. Rena má několik nápadníků; teprve když umírá, pochopí, že nejhodnější je věrný Frank snědé pleti.

V Dřeni tradice Chesnutt hojně čerpá z rasových nepokojů ve Wilmingtonu v Severní Karolíně v roce 1898. V ději zkoumá propojení bílé a mulatské větve rodiny Carteretů. V závěru románu umožní velkorysost ducha mulatské rodiny usmíření obou rodin. Román představuje alternativní postoj prostřednictvím vysoce militantní postavy Joshe Greena, jehož otec byl zabit Ku-klux-klanem při incidentu dávno před vzpourou. Na naléhání, aby souhlasil, protože bělochů je víc než černochů, odpovídá Josh v Marrow výroky předznamenávajícími píseň Clauda McKaye „If We Must Die“: „Dey’re gwine ter kill us anyhow…; an‘ we’retired er bein‘ shot down like dogs, widout jedge er jury. Raději zemřeme v boji, než aby nás zavřeli jako prasata do ohrady!“ William Andrews v Literární kariéře poznamenává, že ani The Marrow of Tradition, ani The Colonel’s Dream neměly komerční úspěch.

Název The Colonel’s Dream odkazuje na reformní úsilí bělocha v době rekonstrukce. Plukovníkovo úsilí není úspěšné a on se vzdává – možná až příliš snadno, jak naznačuje román. Román se kritikům nelíbil; mnozí měli pocit, že kniha je příliš kontroverzní.

Chesnuttovou nejlepší povídkou je podle Render in Short Fiction „Baxterův prokrust“. Povídka byla poprvé publikována v Atlantic Monthly v červnu 1904 a je „všeobecně považována“ za jednu z Chesnuttových nejlepších, v níž obratně satirizuje nároky exkluzivních klubů. Základem povídky byl Rowfantův klub v Clevelandu, který v roce 1902 nepřijal Chesnutta za člena. O osm let později byl do klubu konečně pozván a také tak učinil.

Během své literární kariéry se Chesnutt hojně stýkal s Albionem Tourgeem, Georgem Washingtonem Cablem a Williamem Deanem Howellsem. Ještě v Severní Karolíně četl Chesnutt Tourgeeho knihu A Fool’s Errand a Chesnuttovo rozhodnutí stát se spisovatelem bylo ovlivněno „vědomím, že zná život na Jihu ještě důkladněji než Tourgee, rodák ze Severu. Cable a Howells mu dodávali odvahu, i když ne vždy projevovali úplné pochopení pro Chesnuttovu tvorbu.

Chesnuttova nejlepší beletrie se realisticky a poutavě zabývala problémy své doby. Navzdory předsudkům a očekáváním cílového publika se vyhýbal stereotypům. Se satirou a humorem zacházel obratně a zábavně. Ve svých dílech literatury faktu a projevech se vyjadřoval přímo a s nadhledem. His achievements, especially in their historical context, are impressive indeed, and they establish his place as a major American author.

Chesnutt, Charles W. 1858-1932