Askeze je stav, učení a výsledek asketického života. Nazývá se tak existence, která se vyznačuje přísností, odmítáním materialismu a snahou o duchovní povznesení.
Dá se říci, že askeze je filozofií spojenou s náboženstvím. Asketi zastávali názor, že když odolávají hmotným požitkům, daří se jim očišťovat svého ducha. Vedli tak střízlivý život, který se řídil přísnými etickými zásadami.
Ačkoli lze askezi považovat za samostatné učení, byla v průběhu dějin začleněna do náboženství, jako je křesťanství, buddhismus a islám. Asketi se v tomto rámci odvolávali na tento životní styl, aby navázali vztah s Bohem.
V křesťanství začala řada mnichů a řeholních společenství opouštět města a vést asketický život v poušti nebo jiných odlehlých oblastech. Cílem bylo věnovat se modlitbě, rozjímání a pokání bez vměšování světských záležitostí.
Svatý Antonín Opat, svatý Šimon Stylita a Pavel z Théb patří mezi křesťany, kteří se rozhodli pro askezi. Patří ke skupině známé jako pouštní otcové, protože se uchýlili do pouštních oblastí Egypta a Sýrie.
Askeze se v různých podobách objevuje také v buddhismu. V obecné rovině buddhové věří, že meditace a odpoutání umožňují osvobodit se od utrpení a dosáhnout nirvány.
V islámu je askeze spojena se súfismem ve snaze o čistý život a přiblížení se Bohu (Alláhovi).
Lao-c‘ je jméno jednoho z nejvýznamnějších čínských filozofů, ačkoli mnozí badatelé pochybují, že šlo o skutečnou osobu. Vzhledem k tomu, že jeho životopisné údaje uvádějí, že žil v 6. století př. n. l., není snadné ověřit, zda nešlo o smyšlenou postavu. V každém případě moudrost tohoto člověka představuje cenné dědictví a jeden z citátů, který je mu připisován, je velmi vhodný, když se dnes mluví o askezi: „Hmotné statky způsobují, že ztrácíme rovnováhu a duševní klid.“
Nacházíme se v době, kdy existence každé lidské bytosti ztratila smysl a hodnotu, protože systémy z nás udělaly pouhá kolečka ve složitých strojích: jsme laboratorními subjekty, součástí nejrůznějších experimentů, které nás vedou cestou konzumu, aniž bychom si to mohli uvědomit.
Moderní doba se vyznačuje neúnavnou rutinou, jejímž cílem je vždy dobývání hmotných statků, které nám přinášejí pomíjivé štěstí, jež mizí právě včas, abychom mohli jít za dalším. Zůstáváme tak věrni momentální módě, abychom nebyli vyřazeni ze společnosti, bez ohledu na to, co za to dáváme. Askeze je často považována za extrémní opatření, za součást reality tak vzdálené, že se jeví jako fikce; mohla by však být dokonalým lékem, který by nás jako druh znovu sjednotil.
Jedním z důsledků přílišného lpění na hmotných statcích, který často přehlížíme, je štěpení společnosti tváří v tvář ekonomickým rozdílům. Protože k nim má přístup jen část populace, zbytek se stává součástí jiné reality, v očích privilegovaných odtržené od skutečnosti, ale nevyhnutelně jí vystavené a nucené ji snášet. Očista ducha, kterou může askeze poskytnout, dalece přesahuje obě skutečnosti a mohla by nás vést k přehodnocení jednotlivce, které by prolomilo sociální a ekonomické bariéry.