Diagram kauzální smyčky (CLD) je kauzální diagram, který pomáhá vizualizovat, jak jsou různé proměnné v systému vzájemně propojeny. Diagram se skládá ze souboru uzlů a hran. Uzly představují proměnné a hrany jsou vazby, které představují spojení nebo vztah mezi dvěma proměnnými. Spojnice označená jako pozitivní označuje pozitivní vztah a spojnice označená jako negativní označuje negativní vztah. Kladná příčinná vazba znamená, že se oba uzly mění stejným směrem, tj. pokud se uzel, v němž vazba začíná, zmenší, zmenší se i druhý uzel. Podobně, pokud uzel, v němž vazba začíná, roste, roste i druhý uzel. Záporná příčinná vazba znamená, že se oba uzly mění v opačném směru, tj. pokud uzel, ve kterém vazba začíná, roste, druhý uzel klesá a naopak.
Uzavřené cykly v diagramu jsou velmi důležitou vlastností CLD. Uzavřený cyklus je definován buď jako posilující, nebo vyrovnávací zpětnovazební smyčka. Posilující smyčka je cyklus, v němž se účinek odchylky jakékoli proměnné šíří smyčkou a vrací se k proměnné posilující původní odchylku, tj. pokud se proměnná v posilující smyčce zvýší, účinek přes cyklus se vrátí zvýšení téže proměnné a naopak. Vyrovnávací smyčka je cyklus, v němž se účinek změny jakékoli proměnné šíří smyčkou a vrací proměnné odchylku opačnou k původní, tj. pokud se proměnná ve vyrovnávací smyčce zvýší, účinek cyklem vrátí stejné proměnné pokles a naopak.
Pokud se proměnná mění v posilující smyčce, účinek změny posiluje původní odchylku. Účinek změny pak vytvoří další posilující účinek. Bez přerušení smyčky se systém dostane do začarovaného kruhu kruhových řetězových reakcí. Z tohoto důvodu jsou uzavřené smyčky kritickými prvky v CLD.
Příklad pozitivní posilující smyčky:
- Výše bankovního zůstatku ovlivní výši zaslouženého úroku, což znázorňuje horní modrá šipka směřující od bankovního zůstatku k zaslouženému úroku.
- Protože zvýšení Bankovního zůstatku má za následek zvýšení Zaslouženého úroku, je tato vazba kladná, což je označeno symbolem „+“.
- Zasloužený úrok se přičte k Bankovnímu zůstatku, což je rovněž kladná vazba, znázorněná spodní modrou šipkou.
- Příčinný účinek mezi těmito uzly tvoří kladnou posilující smyčku, znázorněnou zelenou šipkou, která je označena symbolem „R“.