V roce 1826 shromáždění zvolilo Bernardina Rivadaviu prezidentem Spojených provincií Río de la Plata. Tento krok vyvolal hněv provincií a výsledkem byla občanská válka. Podpora silné centralizované argentinské vlády se opírala o Buenos Aires a dala vzniknout dvěma znepřáteleným skupinám. Bohatí a vzdělaní lidé z Unitářské strany, jako byl Sarmiento, upřednostňovali centralizovanou vládu. V opozici proti nim stáli federalisté, kteří sídlili především na venkově a měli tendenci odmítat evropské mravy. Ve svých řadách měli osobnosti jako Manuel Dorrego a Juan Facundo Quiroga a byli pro volnou federaci s větší autonomií pro jednotlivé provincie.
Ovce Rivadaviovy vlády byly rozděleny mezi obě ideologie. Pro unitáře jako Sarmiento bylo Rivadaviovo prezidentství pozitivní zkušeností. Zřídil univerzitu s evropským personálem a podporoval veřejný vzdělávací program pro venkovské mužské děti. Podporoval také divadelní a operní soubory, nakladatelství a muzeum. Unitáři tyto příspěvky považovali za civilizační vlivy, které však rozčilovaly federalistické voliče. Obyčejným dělníkům byly platy podřízeny vládnímu limitu a gaučové byli Rivadaviou zatýkáni za tuláctví a nuceni pracovat na veřejných projektech, obvykle bez nároku na mzdu.
V roce 1827 se unitáři postavili federalistickým silám. Po Rivadaviově rezignaci byl do funkce guvernéra provincie Buenos Aires dosazen Manuel Dorrego. Rychle uzavřel mír s Brazílií, ale po návratu do Argentiny byl svržen a popraven unitářským generálem Juanem Lavallem, který nastoupil na Dorregovo místo. Ani Lavalle však ve funkci guvernéra nevydržel dlouho: brzy byl svržen milicemi složenými převážně z gaučů vedených Rosasem a Estanislaem Lópezem. Koncem roku 1829 se na své místo vrátil starý zákonodárný sbor, který Lavalle rozpustil, a guvernérem Buenos Aires jmenoval Rosase.
Poprvé byl Sarmiento nucen opustit domov u svého strýce José de Oro v roce 1827, a to kvůli svým vojenským aktivitám. José de Oro byl kněz, který bojoval v bitvě u Chacabuca pod vedením generála San Martína. Sarmiento a de Oro společně odešli do San Francisca del Monte v sousední provincii San Luis. U svého strýce trávil většinu času učením a začal vyučovat v jediné škole ve městě. Ještě téhož roku mu matka napsala, aby se vrátil domů. Sarmiento odmítl, jen aby dostal odpověď od otce, že si pro něj přijede. Jeho otec přesvědčil guvernéra San Juanu, aby Sarmienta poslal do Buenos Aires studovat na Vysokou školu morálních věd (Colegio de Ciencias Morales).
Brzy po Sarmientově návratu vypukla v provincii San Juan občanská válka a Facundo Quiroga napadl Sarmientovo město. Jak tento „traumatický zážitek“ popisuje historik William Katra:
V šestnácti letech stál před obchodem, který spravoval, a pozoroval vjezd Facunda Quirogy a asi šesti set jízdních montérů do San Juanu. Představovali znepokojivou přítomnost. Ten pohled s převažujícími negativními asociacemi zanechal v jeho začínajícím vědomí nesmazatelný dojem. Pro vnímavého mladíka se Quirogův vzestup do pozice protagonisty v záležitostech provincie podobal znásilnění civilizované společnosti ztělesněným zlem.
Sarmiento, který kvůli politickým zmatkům nemohl chodit do školy v Buenos Aires, se rozhodl bojovat proti Quirogovi. Připojil se k unitářské armádě a bojoval v ní, jen aby byl umístěn do domácího vězení, když San Juan po bitvě u Pilar nakonec ovládl Quiroga. Později byl propuštěn, jen aby se připojil k jednotkám generála Paze, klíčové unitářské osobnosti.
První exil v ChileEdit
Boj a válka se brzy obnovily, ale Quiroga postupně porazil hlavní spojence generála Paze, včetně guvernéra San Juanu, a Sarmiento v roce 1831 uprchl do Chile. Do Argentiny se vrátil až za pět let. V té době se Chile vyznačovalo dobrou veřejnou správou, ústavním zřízením a vzácnou svobodou kritizovat režim. Podle Sarmienta měla Chile „bezpečnost majetku, pokračování řádu a s obojím i lásku k práci a podnikatelského ducha, který způsobuje rozvoj bohatství a prosperity.“
Jako formu svobody projevu začal Sarmiento psát politické komentáře. Kromě psaní začal v Los Andes také vyučovat. Kvůli svému novátorskému stylu výuky se dostal do konfliktu s guvernérem provincie. Jako odpověď guvernérovi založil v Pocuru vlastní školu. Během této doby se Sarmiento zamiloval a měl nemanželskou dceru jménem Ana Faustina, kterou Sarmiento neuznal, dokud se nevdala.
San Juan a druhý a třetí exil v ChileEdit
V roce 1836 se Sarmiento vrátil do San Juanu vážně nemocný tyfem; jeho rodina a přátelé se domnívali, že po návratu zemře, ale on se uzdravil a založil antifederalistický časopis El Zonda. Vládě v San Juanu se nelíbila Sarmientova kritika a časopis cenzurovala tím, že na každý jeho nákup uvalila neúnosnou daň. Sarmiento byl nucen v roce 1840 vydávání časopisu ukončit. V této době také založil školu pro dívky s názvem Santa Rosa High School, což byla přípravná škola. Kromě školy založil také Literární společnost.
Přibližně v této době se Sarmiento spojil s tzv. generací roku 1837. Jednalo se o skupinu aktivistů, k nimž patřili Esteban Echeverría, Juan Bautista Alberdi a Bartolomé Mitre, kteří strávili většinu 30. až 80. let 19. století nejprve agitací a poté společenskými změnami, prosazováním republikánství, svobodného obchodu, svobody slova a materiálního pokroku. Ačkoli Sarmiento, sídlící v San Juanu, nebyl u počátečního vzniku této skupiny přítomen, v roce 1838 napsal Alberdimu a žádal ho o radu; časem se stal nejhorlivějším stoupencem skupiny.
V roce 1840, poté co byl Sarmiento zatčen a obviněn ze spiknutí, byl nucen opět odejít do exilu v Chile. Právě cestou do Chile napsal v lázních Zonda graffiti „On ne tue point les idées“, což byla událost, která později posloužila jako předmluva k jeho knize Facundo. Jakmile se Samiento ocitl na druhé straně And, začal v roce 1841 psát pro noviny El Mercurio ve Valparaísu a pracoval také jako vydavatel časopisu Crónica Contemporánea de Latino América („Současná latinskoamerická kronika“). V roce 1842 byl Sarmiento jmenován ředitelem první normální školy v Jižní Americe; ve stejném roce také založil noviny El Progreso. V této době poslal pro svou rodinu ze San Juanu do Chile. V roce 1843 Sarmiento vydal knihu Mi Defensa („Moje obrana“) a zároveň pokračoval v pedagogické činnosti. A v květnu 1845 začalo El Progreso sériově vydávat první vydání jeho nejznámějšího díla Facundo; v červenci vyšlo Facundo v knižní podobě.
Mezi lety 1845 a 1847 cestoval Sarmiento z pověření chilské vlády po částech Jižní Ameriky, do Uruguaye, Brazílie, do Evropy, Francie, Španělska, Alžírska, Itálie, Arménie, Švýcarska, Anglie, na Kubu a do Severní Ameriky, Spojených států a Kanady, aby prozkoumal různé vzdělávací systémy a úroveň vzdělání a komunikace. Na základě svých cest napsal knihu Viajes por Europa, África, y América, která vyšla v roce 1849.
V roce 1848 Sarmiento opět dobrovolně odjel do Chile. V témže roce se seznámil s vdovou Benitou Martínez Pastorizou, oženil se s ní a adoptoval jejího syna Dominga Fidela neboli Dominguita, který měl být zabit v boji během války Trojspolku u Curupaytí v roce 1866. Sarmiento nadále prosazoval myšlenku svobody tisku a začal vydávat dvě nová periodika s názvy La Tribuna a La Crónica, která ostře útočila na Juana Manuela de Rosase. Během tohoto pobytu v Chile Sarmiento ve svých esejích stále silněji vystupoval proti Juanu Manuelu de Rosasovi. Argentinská vláda se snažila dosáhnout vydání Sarmienta z Chile do Argentiny, ale chilská vláda ho odmítla vydat.
V roce 1850 vydal Argirópolis i Recuerdos de Provincia (Vzpomínky na provinční minulost). V roce 1852 byl Rosasův režim konečně svržen. Sarmiento se zapojil do debat o nové ústavě země.
Zpět do ArgentinyEdit
V roce 1854 Sarmiento krátce navštívil Mendozu, ležící hned za hranicemi s Chile v západní Argentině, ale byl zatčen a uvězněn. Po propuštění se vrátil zpět do Chile. V roce 1855 však ukončil své „samovolné“ vyhnanství v Chile: přijel do Buenos Aires a brzy se stal šéfredaktorem novin El Nacional. V roce 1856 byl také jmenován městským radním a v roce 1857 se stal členem provinčního senátu, v němž působil až do roku 1861.
V roce 1861, krátce poté, co se Mitre stal argentinským prezidentem, Sarmiento opustil Buenos Aires a vrátil se do San Juanu, kde byl zvolen guvernérem a této funkce se ujal v roce 1862. Tehdy vydal zákon o veřejném školství, podle kterého musely děti povinně navštěvovat základní školu. Umožnil otevření řady institucí včetně středních škol, vojenských škol a dívčí školy. V době, kdy byl guvernérem, rozvíjel silnice a infrastrukturu, stavěl veřejné budovy a nemocnice, podporoval zemědělství a povolil těžbu nerostných surovin. Vrátil se do funkce redaktora listu El Zonda. V roce 1863 Sarmiento bojoval proti moci caudilla La Rioja a dostal se do konfliktu s ministrem vnitra vlády generála Mitreho, Guillermem Rawsonem. Sarmiento odstoupil z funkce guvernéra San Juanu a stal se zplnomocněným ministrem ve Spojených státech, kam byl vyslán v roce 1865, krátce po zavraždění prezidenta Abrahama Lincolna. Dojat Lincolnovým příběhem, Sarmiento nakonec napsal knihu Vida de Lincoln. Během této cesty obdržel Sarmiento čestný titul Michiganské univerzity. Jeho busta stála v budově moderních jazyků na Michiganské univerzitě, dokud ji četné protesty studentů nepřiměly k odstranění. Studenti nainstalovali pamětní desky a bustu natřeli červenou barvou, která měla znázorňovat kontroverze spojené s jeho politikou vůči původním obyvatelům Argentiny. Na Brownově univerzitě stále stojí Sarmientova socha. Během této cesty byl požádán, aby znovu kandidoval na prezidenta. Zvítězil a úřadu se ujal 12. října 1868.
.