V Los Angeles roku 1948 si Julius „Jake“ Berman najme soukromého detektiva J. J. „Jakea“ Gittese, aby přistihl jeho ženu Kitty při nevěře. Během zátahu Berman zabije svého soka v lásce Marka Bodina, který je shodou okolností jeho obchodním partnerem v developerské společnosti. Gittes, aniž by to věděl, se náhle ocitá pod drobnohledem kvůli své roli v možném zločinu, který se celý točí kolem odposlechu, jenž zachytil nedovolenou milostnou schůzku, konfrontaci a Bodineovo zabití. Vyvstává otázka, zda Berman věděl a zabil svého partnera, aby získal kontrolu nad partnerstvím, čímž by se stal vrahem, nebo šlo o akt žárlivosti, který lze kvalifikovat jako „dočasnou nepříčetnost“ a připustit jako obhajobu proti obvinění z vraždy.
Gittes musí přesvědčit kapitána losangeleské policie Escobara, že by neměl být obviněn jako spolupachatel. Je zvláštní, že Berman se zdá být neznepokojen možností, že by mohl být obviněn z vraždy. Gittes má nahrávku, kterou chce Bermanův advokát Cotton Weinberger i mafiánský přítel Mickey Nice, zamčenou v trezoru ve své kanceláři v L.A., kterým otřásá zemětřesení. Bermanovo sídliště ve Valley také zažívá seismické aktivity. Gittes je málem zabit při výbuchu plynu, když se probudí, zjistí, že nad ním stojí Berman a jeho žena Kitty.
Gittes má konfrontaci a později i sexuální styk s Lilian Bodineovou, rozzlobenou vdovou po mrtvém muži. Je mu předložen důkaz, že Earl Rawley, bohatý a bezohledný naftař, možná provádí vrty pod Bodineovým a Bermanovým sídlištěm, ačkoli to Rawley popírá. To vede k nutnosti zjistit, kdo vlastní práva na nerostné suroviny na pozemku. Gittes zjistí, že práva vlastní jistá Katherine Mulwrayová, dcera Evelyn Mulwrayové, jeho jedenáctileté lásky. Zjistí také, že převody listin byly provedeny tak, aby se Katherine Mulwrayová pokusila zakrýt své předchozí vlastnictví a pokračující nárok na práva na nerostné suroviny. Kromě toho také zjistí, že Noah Cross již zemřel a Katherine unikla z jeho dosahu.
Gittesovi agenti viděli Bermana ve společnosti blondýnky spolu s Mickeym a osobním strážcem. S trochou pátrání Gittes zjistí, že žena je onkoložka a léčí Bermanovi rakovinu někde pod pasem. Gittes s tímto poznatkem konfrontuje Bermana a dostane z něj plné doznání. Cestou Gittes zjistí, že Berman nepřežije a celá léčka měla zajistit, aby Kitty byla po jeho smrti chráněna.
Aby s ním Kitty promluvila, musí Gittes dokázat, že Berman se chystal zabít svého partnera. Jakmile se to podaří, Kitty souhlasí, že se s Gittesem setká a řekne mu, co o Bermanovi ví. Během diskuse o Bermanových možných motivacích, právech na nerostné suroviny a možném místě pobytu Katherine vyjde najevo, že Kitty a Katherine jsou jedna a tatáž osoba. Kitty nikdy netušila, že její manžel umírá.
Aby se prokázala promyšlenost, vášeň a snad i spojení s dávno pohřešovanou ženou, chtějí zdánlivě všichni nahrávku, kterou Gittes odmítá vydat až do dne vyšetřování. Gittes nahrávku nějakým způsobem sestříhá a z dialogů, střelby a následků Bodinovy vraždy vynechá Katherinino jméno. Díky tomu je vyšetřování krátké a uspokojivé jednání, kde soudce nemá důvod k podezření z vraždy a Berman je nyní osvobozen od obvinění z trestného činu. V konfrontaci s vědomím Gittesovy smrtelné nemoci Berman, který ví, že vzorový dům, v němž se nachází, je naplněn zemním plynem, přesvědčí Gittesa a Mickeyho, aby ho nechali v domě samotného, aby si mohl „zakouřit“. Nechce, aby pitva narušila Kittyino dědictví. Když odjíždějí, dům exploduje.
Příběh končí s Kitty a Gittesem v jeho kanceláři. Mluví o výčitkách a Kitty políbí Gittese, který její návrhy odmítá se slovy: „To je tvůj problém, chlapče. Nevíš, koho oblbuješ.“ Odchází a říká mu, aby „na mě občas myslel“. Gittes jí řekne: „Nikdy to nezmizí.“
.