Prezident Harry S. Truman v roce 1948 často končil své předvolební řeči tím, že svou ženu představil jako „šéfovou“ a dceru Margaret jako „šéfovou“, a když vlak nabral rychlost, usmívali se a mávali. Pohled na tuto semknutou rodinu, která statečně bojuje proti tak dlouhé přesile, měl velkou zásluhu na jeho překvapivém vítězství ve volbách v listopadu toho roku.
Silné rodinné vazby v jižanské tradici byly v okolí Independence v Missouri, kde se 13. února 1885 narodila Margaret („Madge“) Gatesové a Davidu Wallaceovi holčička, vždy důležité. Byla pokřtěna jako Elizabeth Virginia a vyrůstala jako „Bess“. Harry Truman, jehož rodina se do města přestěhovala v roce 1890, si vždy uchovával svůj první dojem z ní – „zlaté kadeře“ a „nejkrásnější modré oči“. Jeden z příbuzných řekl, že pro něj „na světě nikdy nebyla jen jedna dívka“. Od páté třídy až po střední školu chodili do stejné školy.
Jejich dcera napsala živý náčrt Bess jako dívky: „úžasná sportovkyně – nejlepší třetí metař v Independence, vynikající tenistka, neúnavná bruslařka – a kromě toho byla krásná“. Měla také mnoho „silných názorů. … a neváhala je říkat ve stylu Missouri – přímo z ramene“.
Pro Bess a Harryho změnila jejich dvoření první světová válka. Než poručík Truman v roce 1918 odjel na bojiště ve Francii, požádal ji o ruku a zasnoubili se. Vzali se v červnu 1919; žili v domě paní Wallaceové, kde se jim v roce 1924 narodila Mary Margaret.
Když se Harry Truman začal angažovat v politice, paní Trumanová cestovala s ním a účastnila se jeho vystoupení na tribuně, jak to veřejnost očekávala od manželky kandidáta. Jeho zvolení do Senátu v roce 1934 zavedlo rodinu do Washingtonu. Sama se zdráhala vystupovat na veřejnosti a vždy sdílela jeho myšlenky a zájmy v soukromí. Když nastoupila do jeho kanceláře jako sekretářka, vydělala si podle jeho slov „každý cent, který jí platím“. Jeho válečná role předsedy zvláštního výboru pro výdaje na obranu mu vynesla celonárodní uznání – a místo na kandidátce Demokratické strany jako protikandidáta prezidenta Roosevelta pro čtvrté funkční období. Tři měsíce po jejich inauguraci byl Roosevelt mrtev. Dne 12. dubna 1945 složil Harry S. Truman ve vládním sále západního křídla přísahu – a Bess, která se dokázala tvářit klidně, byla novou první dámou.
V Bílém domě jí byl nedostatek soukromí nepříjemný. Jak se později vyjádřil její manžel, „nijak zvlášť ji nezajímaly“ „formality a okázalost nebo uměřenost, které, jak jsme se dozvěděli… nevyhnutelně obklopují rodinu prezidenta“. Ačkoli svědomitě plnila společenské povinnosti vyplývající z jejího postavení, dělala jen to, co bylo nezbytné. Zatímco během druhého funkčního období probíhala přestavba sídla, Trumanovi bydleli v Blair House a společenský život omezili na minimum.
Do Independence se vrátili v roce 1953. Po manželově smrti v roce 1972 paní Trumanová nadále žila v rodinném domě. Tam se těšila z návštěv Margaret a jejího manžela Cliftona Daniela a jejich čtyř synů. Zemřela v roce 1982 a byla pohřbena vedle svého manžela na nádvoří Prezidentské knihovny a muzea Harryho S. Trumana.
.