Podle Ostromové (2008) vědci stále ještě vyvíjejí společný jazyk pro široký soubor věcí nazývaných „společné zdroje“. Často dochází k nejasnostem ohledně podobností a rozdílů mezi pojmy, jako jsou „společné zdroje“, „zdroje ve společném vlastnictví“, „zdroje s otevřeným přístupem“ a „commons“ obecně. Ostrom (2008) se domnívá, že „commons“ se vztahuje na systémy, jako jsou znalosti a digitální svět, v nichž je obtížné omezit přístup, ale užívání jednou osobou neubírá konečné množství z užívání jinou osobou. Tato definice je blízká pojmu „veřejné statky“ v ekonomii. Veřejné statky se současně vyznačují nevýlučností (což znamená, že zdroje může využívat kdokoli, protože nikdo nemá výlučné právo) a nedělitelností (což znamená, že využívání části zdroje jedním jednotlivcem nebo skupinou neubírá z množství dostupného ostatním).
„Společné zdroje“ se vyznačují dělitelností, což je rozdíl oproti veřejným statkům, a zahrnují zdroje s otevřeným přístupem i zdroje ve společném vlastnictví, na rozdíl od zdrojů v soukromém vlastnictví. Ty jsou v držení jednotlivců a firem a vytvářejí základ pro fungování trhů. Ostrom (2008) považuje zdroje ve společném vlastnictví za „… dostatečně rozsáhlé, takže je obtížné, nikoli však nemožné, vymezit uznané uživatele a zcela vyloučit ostatní uživatele. Navíc každá osoba, která tyto zdroje využívá, ubírá užitek, který by mohli využívat ostatní“. Například jeden člověk, který využívá volné ovzduší k dýchání, nebrání nikomu jinému v jeho využívání, zatímco využívání atmosféry jako skládky velkého množství oxidu siřičitého nebo oxidu uhličitého brání ostatním lidem v jejím podobném využívání (aniž by všem vznikla škoda).
Common a Stagl (2005) se domnívají, že zdroje ve společném vlastnictví zahrnují případy, kdy práva drží společenství jednotlivců, včetně vlády a nevládních organizací, a jejich využívání může být různými způsoby regulováno různými institucemi. Někdy vlastnická práva ke společným zdrojům existují, ale jejich vymáhání je natolik nákladné, že nejsou uplatňována. V takovém případě mají společné zdroje takovou velikost nebo vlastnosti, že je nákladné, i když ne nemožné, vyloučit potenciální příjemce z možnosti získat užitek z jejich využívání. Kromě omezení spojených s vymáháním vlastnických práv je však třeba si uvědomit, že ne vše je předmětem nějakého druhu vlastnických práv.
Z tohoto důvodu je třeba uvažovat také o režimech otevřeného přístupu, kdy zdroje nikdo nevlastní ani nad nimi nevykonává kontrolu. Zdroje s otevřeným přístupem lze považovat za druh společných zdrojů, do nichž může kdokoli vstoupit a/nebo je sklízet. Zdroje s otevřeným přístupem lze využívat podle zásady „kdo dřív přijde, ten dřív mele“, protože žádný jednotlivec nebo skupina nemá možnost ani právní moc omezit přístup, což podporuje situaci „použij, nebo o to přijdeš“ (Tietenberg a Lewis, 2009). Jednotlivci, kteří se rozhodují na základě vlastních přínosů a nákladů, ignorují externality společného vlastnictví, které způsobují ostatním. Každý jednotlivec nemá motivaci snížit míru využívání a zachovat zdroj. Ekonomická teorie to považuje za „selhání trhu“ a naznačuje několik přímých důsledků a dochází k závěru, že tyto zdroje jsou často nadměrně využívány. Problém volného přístupu je populárně, ale nesprávně označován jako „tragédie společných zdrojů“. Zdroje s otevřeným přístupem mohou být nadměrně využívány, ale zdroje ve společném vlastnictví nemusí být nadměrně využívány a jejich rozdělování může být regulováno způsobem, který tragédii zabrání.
Souhrnně lze říci, že mezi společné prvky v definici zdrojů společného vlastnictví patří (1) částečná nebo úplná nevýlučnost, což znamená, že zdroje může využívat každý jednotlivec nebo společenství, protože nikdo jednotlivě nemá výlučné právo, a (2) dělitelnost, což znamená, že využívání části zdroje jedním jednotlivcem nebo skupinou ubírá z množství, které je k dispozici ostatním.
Rybářství a lesy jsou příklady dvou společných zdrojů, které v současné době vzbuzují velké obavy. Někteří autoři také právem uvádějí povodí podzemních vod, pastviny a pastevní systémy, jezera, oceány a zemskou atmosféru. Ve dvou desetiletích, která následovala po zprávě Světové komise pro životní prostředí a rozvoj (WCED) Naše společná budoucnost (Brundtlandová, 1987), „… se lidem nepodařilo zastavit tragédii masivního nadměrného rybolovu oceánů, rozsáhlého odlesňování a nadměrného vypouštění oxidu uhličitého do atmosféry. Nicméně v některých specifických nikách, jako je například lov humrů v Maine, jsou dnes společné statky v lepším stavu než před deseti či dvěma lety“ (Ostrom, 2008). Důvodem smíšených výsledků je částečně skutečnost, že většina společných zdrojů se od sebe značně liší. Rozdíly lze nalézt například v charakteristikách zdrojů, socioekonomických a kulturních souvislostech a měřítcích. Přiznáme-li však systémům řízení a vlastnickým právům náležitý význam, je třeba říci, že hlavní hnací silou vyčerpání zdrojů je populace a hospodářský růst.
Adekvátní řízení zdrojů společného fondu vyžaduje hluboké porozumění příčinám (potenciálních/existujících) konfliktů při využívání zdrojů. Adams a další (2003) zdůrazňují, že konflikty týkající se správy zdrojů společného fondu nejsou pouze materiální, neboť závisí také na vnímání protagonistů. Vzhledem k tomu, že definice problému je rozhodující fází procesu tvorby politiky, je nezbytné pečlivě a transparentně zohlednit různé zúčastněné strany, jejich znalosti empirického kontextu, jejich instituce, přesvědčení, mýty a představy. Pro nalezení odpovídajícího politického režimu je nezbytné podporovat účinný dialog. Ostrom (2008) tvrdí, že prosazování jediného idealizovaného řešení pro všechny společné zdroje bylo klíčovou součástí problému namísto jeho řešení. Domnívá se také, že mnohé z nejpalčivějších problémů, kterým budou budoucí generace čelit, jsou v globálním měřítku a že vytvoření účinných režimů správy v tomto měřítku se ukázalo být obtížnější než v měřítku místním.
Adams, W., Brockington, D., Dyson, J. a Vira, B. (2003) Managing Tragedies: Understanding Conflict over Common Pool Resources (Porozumění konfliktům o společné zdroje). Science, 302, (5652) 1915-1916.
Brundtland, G. H. (1987) Our Common Future: World Commission on Environment and Development, Oxford University Press Oxford.
Common, M., Stagl, S. (2005) Ecological Economics – an introduction. Cambridge University Press, Cambridge.
Ostrom, E. (2008) The Challenge of Common-Pool Resources. Životní prostředí, 50 (4) 9-20. (dostupné na: http://www.environmentmagazine.org/Archives/Back%20Issues/July-August%202008/ostrom-full.html)
.