Plukovník Mengistu Haile Mariam stál v čele junty, která v roce 1974 krvavým pučem svrhla vládu císaře Haile Selassieho. Junta, známá jako „Derg“ nebo „Dergue“, „výbor“, se skládala z přibližně stovky nižších důstojníků vybraných ze všech oblastí Etiopie. Dergue vyhlásila revoluční program pro zemi a zahájila svou vládu tím, že poslala na popraviště přibližně šedesát vyšších úředníků císařovy vlády. Císař i patriarcha dominantní etiopské pravoslavné církve byli v následujících měsících tajně zabiti. Mezi prvními oběťmi Dergue byli i členové samotné skupiny. Plukovník Mengistu se stal jejím nesporným vůdcem poté, co zorganizoval fyzickou likvidaci rivalů zevnitř.
V roce 1976 dal plukovník Mengistu dramatický konec kampani teroru, kterou oficiálně nazval „rudý teror“. Před obrovským davem v hlavním městě Addis Abebě hodil na zem lahve naplněné červenou látkou představující krev nepřátel revoluce: „imperialistů“ a „kontrarevolucionářů“, jak Dergue označoval členy konkurenčních levicových skupin. Kampaň byla zaměřena zejména na studenty a mladé lidi podezřelé z členství v Etiopské lidové revoluční straně (EPRP). V následujících dvou letech se v ulicích hlavního města a dalších měst objevily tisíce mrtvých mladých mužů a žen. Byli systematicky likvidováni především milicemi přidělenými ke „Kebeles“, výborům pro hlídání čtvrtí, které v období vlády Dergue sloužily jako nejnižší úroveň místní správy a bezpečnostní dozorčí jednotky. Kebeles vyžadovaly, aby rodiny uhradily správě cenu nábojů použitých k zabití obětí, když si vyzvedávaly jejich těla k pohřbení.
Proces likvidace „kontrarevolucionářů“ byl poměrně dobře organizovaný. Každý sousedský výbor se scházel, aby projednal způsob likvidace jednotlivých podezřelých, a každý člen se podepisoval na dokumenty potvrzující rozhodnutí přijaté na schůzi. Kopie dokumentu by byly zaslány na různé úrovně správních orgánů a stranického aparátu. Centralizovaný vražedný podnik tak po sobě zanechával hory dokumentárních důkazů o svých zločinech.
Studenoválečné soupeření napomáhalo rozkvětu Dergue a upevňování její moci. Stala se hlavním klientem sovětského bloku v Africe a dostávala masivní dodávky zbraní, které jí pomáhaly čelit vážným výzvám několika ozbrojených povstání etnických a regionálních osvobozeneckých hnutí usilujících o vymanění se ze staleté centralizované hegemonie etiopské vládnoucí elity. Protipovstalecké kampaně, které Dergue rozpoutala, se vyznačovaly rozsáhlým porušováním mezinárodního humanitárního práva. Civilisté byli záměrně napadáni a v důsledku nevybíravého násilí proti nim padly za oběť statisíce lidí.
Když hladomor v roce 1984 zasáhl oblasti na severu Etiopie, které částečně drželi povstalci z Tigrejské a Eritrejské lidové osvobozenecké fronty (TPLF, resp. EPLF), Mengistuova vláda po určitou dobu informace o hladomoru zatemňovala. Později tuto katastrofu využila jako záminku k násilnému přesídlení statisíců vesničanů ze severní Etiopie do oblastí na jihu. Dergue tvrdila, že cílem její kampaně „vesničanů“, jak se jí začalo říkat, bylo přesídlit lidi z oblastí s nedostatkem potravin do úrodných rovin na jihu. Ve skutečnosti šlo o to, aby se z oblastí ovládaných povstalci vytratili jejich potenciální stoupenci. Obětí vládních akcí během nuceného přesídlování byly opět statisíce. Zpráva Human Rights Watch z roku 1991 „Zlé dny: 30 let války a hladomoru v Etiopii“ podrobně popisuje toto temné období nedávné etiopské historie, během něhož bylo podle odhadů v důsledku akcí Dergue zabito nejméně půl milionu civilistů.
Dergue byla svržena v roce 1991 Etiopskou lidovou revoluční demokratickou frontou (EPRDF), koalicí regionálních a etnických povstaleckých skupin vedených TPLF. V provincii Eritrea zřídila EPLF prozatímní vládu, která s požehnáním a ve spolupráci s bývalým spojencem TPLF dovedla provincii do roku 1993 k úplné nezávislosti.
V roce 1992 zřídila nová vláda zvláštní prokuraturu (SPO), která měla vyšetřit rozsáhlé zločiny spáchané v období vlády Dergue a stíhat osoby za ně odpovědné. Procesy s dvaasedmdesáti vysoce postavenými představiteli Dergue, včetně plukovníka Mengistu Haile Mariama, který krátce před pádem Addis Abeby ve prospěch EPRDF uprchl do Zimbabwe, na základě obvinění z válečných zločinů a zločinů proti lidskosti však stále probíhají. Pokud jde o většinu osob zadržených v souvislosti s podezřením na jejich roli během diktatury Dergue, teprve v prvním čtvrtletí roku 1997 SPO oznámila jejich obvinění z trestných činů. V lednu 1997 úřad obvinil celkem 5 198 osob, z nichž 2 246 již bylo ve vazbě, zatímco 2 952 osob bylo obviněno v nepřítomnosti. Převážná většina obviněných byla obviněna z genocidy a válečných zločinů a čelila alternativním obviněním ze spáchání vraždy s přitěžujícími okolnostmi a úmyslného ublížení na zdraví. Všechna obvinění vycházela z etiopského trestního zákoníku z roku 1957. V průběhu března 1997 byly u Federálního nejvyššího soudu v Addis Abebě zahájeny nové dodatečné procesy s obžalovanými z éry Dergue. Vážná krize etiopského soudnictví však způsobila, že federální soudy mají tisíce nevyřízených „běžných případů“. Tato soudní řízení se nyní potýkají s neustálými průtahy. Mnozí z obžalovaných byli ve vyšetřovací vazbě téměř šest let, než se poprvé dostali před soud.
SPO rozdělila obžalované do tří skupin podle míry odpovědnosti: osoby, které prováděly politiku a rozhodovaly; úředníci na zprostředkovatelské úrovni, kteří předávali příkazy, ale sami iniciovali některá rozhodnutí; a ruce přímo zapojené do páchání trestných činů. V souladu se způsobem činnosti, který preferovala Dergue, SPO strukturovala trestní stíhání podle výborů, což vedlo k 172 případům, z nichž každý se týkal více obviněných. Neexistuje žádný zvláštní tribunál, který by projednával případy Dergue. Projednávají je ústřední i regionální soudy etiopské decentralizované federální soudní soustavy. SPO se rozhodla stíhat ústřední orgány, například ústřední politbyro Dergue, v ústřední soudní soustavě a případy ostatních podezřelých stíhat v regionech, kde působili.
Jako vůdce Dergue je již plukovník Mengistu Haile Mariam souzen v nepřítomnosti spolu se svými nejbližšími spolupracovníky. Způsob, jakým jsou procesy vedeny, však vyvolává u organizace Human Rights Watch vážné obavy. Zejména přílišné průtahy ve vyšetřovací fázi vedly k tomu, že stovky podezřelých byly ve vyšetřovací vazbě drženy dlouhé roky. Etiopské zákony navíc stanoví trest smrti. Tento měsíc byli v těchto procesech v nepřítomnosti odsouzeni k trestu smrti dva představitelé Dergue. Soudní advokáti si opakovaně stěžovali na nedostatky v řádném soudním řízení, neboť jejich přístup k zadrženým klientům byl ztížen kvůli omezením uvaleným vládou. Vláda také pomalu poskytovala právní zastoupení některým obžalovaným.
.