Exemplární teorie je často stavěna do protikladu k teorii prototypů, která navrhuje jiný způsob kategorizace. Při posuzování kategorií používáme jak exemplární, tak prototypovou metodu a často fungují ve vzájemné součinnosti, aby byl závěr co nejpřesnější. Nedávno bylo přijetí reprezentace a kategorizace založené na prototypech i exemplářích implementováno do kognitivně inspirovaného umělého systému nazvaného DUAL PECCS (Dual Prototypes and Exemplars based Conceptual Categorization System), který díky této integraci rozšířil kategorizační schopnosti klasických kategorizačních modelů. Obě teorie jsou si podobné v tom, že zdůrazňují význam podobnosti při kategorizaci: pouze na základě podobnosti s prototypem nebo exemplářem lze nový podnět zařadit do kategorie. Obě se také opírají o stejný obecný kognitivní proces: zažijeme nový podnět, v paměti se spustí koncept, provedeme úsudek o podobnosti a vyvodíme závěr o kategorizaci. Specifika obou teorií se však liší. Teorie prototypu předpokládá, že nový podnět je porovnáván s jediným prototypem v kategorii, zatímco teorie exempláře předpokládá, že nový podnět je porovnáván s více známými exempláři v kategorii. Zatímco prototyp je abstraktním průměrem členů kategorie, exemplář je skutečným členem kategorie, získaným z paměti. Zatímco prototypy jsou úsporné, což znamená, že jsou vhodnější pro rychlé úsudky, exempláře jsou méně úsporné. Na druhou stranu jsou prototypy méně flexibilní než exempláře: exempláře mohou snáze vysvětlit netypické členy kategorie, například že tučňák patří do kategorie „ptáci“, protože exemplář nezprůměruje vlastnosti kategorie jako prototyp. Exempláře mohou dávat smysl variabilním kategoriím – těm s méně výraznými charakteristikami – jako jsou „hry“, a to mnohem lépe než prototypy, které se při určování příslušnosti spoléhají na typické charakteristiky. Další rozdíl, který naznačují výzkumy, spočívá v tom, že exempláře jsou pravděpodobněji používány než prototypy po dlouhých zkušenostech s pojmem.
Pro příklad použití teorie exemplářů lze použít proces kategorizace pro určení, který typ zvířete je pes. Všechny znaky psa by se vzaly v úvahu a porovnaly by se samostatně s jinými zvířaty, se kterými se jedinec již setkal. Jedinec by nakonec dospěl k závěru, že zvíře je pes, protože má všechny znaky, které byly dříve spojovány s příkladem psa. K tomuto závěru by jedinec mohl dospět pomocí teorie prototypu, pokud by pes vypadal průměrně, ale co když má pes jen tři nohy a neštěká? Zde by prototypová teorie nemusela jedinci umožnit dospět k závěru, že zvíře je pes, protože nemá prototypové znaky, ale exemplární teorie by vzala v úvahu předchozí příklady psů, kteří neštěkají, nebo psů, kteří mají zranění, a proto jim chybí končetiny. Přístupy kategorizace založené na exemplářích pečlivě procházejí všechny příklady, s nimiž se v dané kategorii setkaly, aby umožnily přesnou kategorizaci.
O přesnosti exemplární teorie pro kategorizaci byla vyslovena protichůdná tvrzení, pokud je srovnávána s prototypovou teorií. Například jedna studie na Arizonské státní univerzitě došla k závěru, že exemplární teorie je nejpřesnější při minimální zkušenosti s kategorií a s přibývajícími zkušenostmi je přesnější prototypová teorie. Jiná studie však ukazuje důkazy, že přístup založený na exemplářích je přesnější s tím, jak se s kategorií více seznamujete, protože znalost jejích členů je větší než ta, kterou může reprezentovat jeden prototyp. Je zřejmé, že v některých situacích je přístup založený na exemplářích nejpřesnější a v jiných nemusí být nejpřesnější. Přitom je zřejmé, že mozek v každodenním životě přirozeně používá kombinaci přístupů ke kategorizaci.
Studie provedená na Oregonské univerzitě zjistila, že prototypové průměry jsou pravděpodobněji zapomenuty než mnoho konkrétních příkladů. Spoléhání se pouze na prototypy neumožňuje dostatečné zvážení, zatímco spoléhání se pouze na příklady může být neefektivní. Teorie příkladů je pružnější než teorie prototypů, ale méně hospodárná, kombinace obou vyvažuje pružnost s účinností. Zkušenosti s různými příklady se zprůměrují do neustále se měnícího, přesnějšího prototypu – nejde o to, že by si teorie exemplářů a teorie prototypů konkurovaly, ale o to, že pracují společně, v tandemu.
.