Miguel Mármol ve svém svědectví, intelektuál, ale proletářský mladík, Martí se rozhodl zanechat studia politologie a právnictví na salvadorské univerzitě, aby bojoval za svou komunitu a národ. V roce 1920 byl zatčen za to, že se spolu s dalšími studenty zúčastnil protestu proti dynastii Meléndez-Quiñónez, která v zemi vládla. Jeho zatčení následně vedlo k jeho vyhoštění ze země a až do svého návratu do Salvadoru v roce 1925 pobýval v Guatemale a Mexiku.
Po návratu z exilu byl Martí jmenován zástupcem, který se vydal na konferenci Antiimperialistické ligy Ameriky v New Yorku. Po příjezdu do New Yorku byl opět zatčen a poté propuštěn. Mezitím spolupracoval s vůdcem nikaragujské revoluce Augustem Césarem Sandinem.
Martí se zapojil do založení Komunistické strany Střední Ameriky a vedl komunistickou alternativu Červeného kříže, nazvanou Mezinárodní červená pomoc, a působil jako jeden z jejích představitelů. Jejím cílem bylo pomáhat chudým a znevýhodněným Salvadorcům pomocí marxisticko-leninské ideologie. V prosinci 1930, v době vrcholící hospodářské a sociální krize v zemi, byl Martí opět vyhoštěn kvůli své popularitě mezi chudými obyvateli země a zvěstem o jeho chystané kandidatuře na prezidenta v následujícím roce.