MORGANTOWN, W.Va. – Neal Brown začal budovat vztahy se členy náborové třídy 2021 již v lednu 2019, krátce poté, co byl najat jako hlavní trenér fotbalového klubu West Virginia.
Nyní o téměř dva roky později – přes všechny zkoušky a útrapy, které nábor v pandemii provázejí – se plody této práce Browna a jeho zaměstnanců vyplatily, když ve středu podepsali 16 středoškolských zájemců o ročník 21 Mountaineers.
Brown připouští, že v tomto ročníku jsou ještě díry, které WVU zaplní únorovými hráči a/nebo přestupy přidanými později na jaře nebo v létě.
Většinou si myslel, že West Virginia porazila velmi silnou konkurenci, aby získala současnou úrodu.
„Vyhráli jsme svůj spravedlivý podíl, i když jsme nevyhráli všechny,“ řekl Brown. „Vím, že na tiskové konferenci, jako je tato, budou všichni mluvit o tom, jak skvělá je jejich třída podpisů a jak jste získali všechny, které jste chtěli. To ale nemusí být nutně pravda. Ne všechny bitvy vyhrajete. Takový je život. Nezajímá mě, jaké logo nosíte; nevyhrajete všechny, ale my jsme vyhráli náš spravedlivý podíl.“
„Byl to velký den pro náš program.“
* * * * * *
Ačkoli Brown nevyjmenoval všechny, poznamenal, že osm ze současných 16 signatářů se plánuje zapsat na WVU na začátek jarního semestru, který začíná 19. ledna. Mezi těmi, kteří by se měli zapsat v lednu, jsou Treylan Davis, Kaden Prather, Edward Vesterinen a Victor Wikstrom.
* * * * * *
Třída Západní Virginie v roce 2021 má v současné době 1 6 studentů, ale po dalších přírůstcích s tímto počtem neskončí.
„Dnes je to malý ročník, ale velmi kvalitní. Byla záměrně malá,“ vysvětlil Brown. „Stále nabíráme některé středoškoláky, kteří podepíší smlouvu v únoru, a také stále hledáme některé čtyřleté přestupy, protože vstupuje v platnost pravidlo o jednoletém přestupu (okamžité způsobilosti).“
West Virginia má konkrétní potřeby, které chce naplnit dalšími šesti nebo sedmi zájemci, které plánuje doplnit do ročníku 21.
Jak ovšem každý trenér rychle zdůrazňuje, vždy se najde místo i pro skvělého hráče, bez ohledu na pozici
„Musíme se nadále zlepšovat a dělat pokroky v útočné řadě. Nikdy také neodmítneme rozehrávače na pozici wide out,“ řekl Brown. „V obraně je klíčovou oblastí, kterou potřebujeme, linebacker, a to jak z hlediska střední školy, tak pravděpodobně i přestupu. Dále musíme pokračovat v budování hloubky v obranném poli. A stejně jako na pozici receivera nikdy neodmítneme tvůrce hry v obranné linii.“
„Do srpna příštího roku se budeme snažit doplnit ještě jednoho nebo dva o-linisty,“ pokračoval Brown, který ve svých prvních dvou sezónách ve WVU zaznamenal bilanci 5-7 a 5-4. V roce 2020 ho pravděpodobně čeká ještě bowl. „Obranná řada, tam se vždycky budeme snažit přidat čísla. Pak DB, počty stipendií pro naše defenzivní beky jsou malé a musíme tam pokračovat v růstu. Pravděpodobně do srpna přidáme jednoho, možná dva.“
„Jediná oblast, kterou jsme neřešili, byl linebacker. Doufáme, že se nám to podaří v příštích několika měsících.“
* * * * * *
Z nových hráčů ve středu podepsali Mountaineers tři zájemce z Floridy, dva z Evropy a po jednom z Alabamy, Georgie, Illinois, Pensylvánie, Marylandu a Západní Virginie.
Nejúrodnější oblastí však byl stát Ohio, odkud do WVU přišlo pět rodáků z Buckeye.
Mountaineers v loňském roce nezískali žádného středoškoláka z Ohia, a tak to chtěli napravit v ročníku 21.
„Jednou z oblastí, na kterou jsme se zaměřili, byl stát Ohio,“ řekl Brown. „Měli jsme tam několik trenérů, kteří prováděli nábor, budovali vztahy a tato tvrdá práce se vyplatila. Je to samozřejmě blízko, pokud jde o blízkost, takže se sem ty děti mohly dostat (před pandemií, která uzavřela náborové návštěvy). Je to fotbal na vysoké úrovni a my na ten stát budeme dál tvrdě útočit.“
Brown však chce, aby jeho program zlepšil nábor v jiných oblastech.
„Musíme pokračovat v budování vztahů a pronikat do oblastí, jako je západní Pensylvánie a New Jersey.“
WVU ani v jednom z posledních dvou ročníků nepodepsala národní dopis o úmyslu se středoškolákem ze západní Pensylvánie.
* * * * * *
PPI 2020 International Signing @victor_wikstrom ze Švédska podepsal s @WVUfootball gratulujeme tobě i @RigFootball
Díky @NealBrown_WVU, že věříš v našeho kluka pic.twitter.com/3m5BR8sNkp
– PPIRECRUITS (@PPIRecruits) 16. prosince 2020
Mountaineers sice nedokázali přilákat žádného z 10 vyhlídek na úrovni Power 5 ze západní PA, aby se vydal na krátkou cestu na druhou stranu Mason-Dixon Line, ale podařilo se jim přilákat dvojici evropských rodáků, aby se sbalili a přesunuli se více než 4 000 mil do Západní Virginie.
Budoucí Mountaineers Edward Vesterinen, 180 cm vysoký, 270 kg vážící obránce z finských Helsinek, a Victor Wikstrom, 180 cm vysoký, 251 kg vážící tight end ze švédské Uppsaly, jsou součástí rostoucího trendu evropských dětí, které hrají americký fotbal… a přitahují pozornost vysokoškolských programů ve Spojených státech.
Brandon Collier, rodák z Clevelandu, který byl obráncem na UMass a nyní žije v Německu, pracuje s mnoha evropskými nadějemi a dává dohromady skupinu, která v létě přijíždí do USA, aby se zúčastnila různých univerzitních fotbalových kempů.
Pandemie neumožnila toto kempové turné v létě, ale PPI DreamChasers podnikli cestu v roce 2019, která zahrnovala zastávku na WVU. Tam se Mountaineers poprvé setkali s Wikstromem a Vesterinenem a také s obráncem Jairem Faverusem, který se West Virginii upsal v rámci ročníku 2020. Faverus, rodák z Nizozemska, odehrál v uplynulé sezoně za WVU tři zápasy jako nováček.
Nyní do Mountain State míří ještě několik dalších evropských importérů.
„Je to taková další hranice, pokud jde o nábor,“ řekl Brown o evropských nadějích. „Všichni jsou v tomto ohledu tak trochu ve zkušebním provozu. Jsme ve druhém roce. Před rokem jsme podepsali zahraničního hráče (Faverus). V tradičních dobách by byl v červeném triku, takže si myslím, že je příliš brzy mluvit o tom, kde je z hlediska svého vývoje.“
„Samozřejmě jsme letos měli dva velmi produktivní kanadské hráče, pokud jde o (prvního obránce) Akheema Mesidora a (staršího safety) Alonza Addaeho. Budeme pokračovat v tvrdém náboru Kanaďanů. Když se podíváte napříč univerzitním fotbalem, je tu spousta kanadských hráčů, kterým se dostává pozornosti, a to zaslouženě. Stále více jich vidím také v NFL a v CFL vždy hráli na vysoké úrovni.“
Vesterinen je obránce, který strávil většinu času svého formování hrou na kraji, ale na vysoké škole by mohl vyrůst ve vnitřního d-linemana.
„Edward je kluk, o kterém jsme si mysleli, že bude velmi blízko tomu, aby nám mohl na podzim pomoci, ale kvůli pandemii jsme nemohli vyřídit papíry, abychom ho sem v té době dostali,“ poznamenává Brown. „Teď se k nám připojí v lednu. Je to silný, fyzicky zdatný kluk, který se umí ohýbat.“
Wikstrom hlásí rychlost 4,4 na čtyřicítce, která jde ruku v ruce s jeho prototypickými rozměry pro tight endy.
„Victor je fyzicky vyspělý kluk, který navíc velmi dobře běhá,“ řekl Brown. „Příjemně mě překvapila jeho fotbalová inteligence. Je to kluk, z něhož jsme nadšeni a kterého hodně (hodnotíme).“
Pomohlo nám, že jsme si Evropany v kempu prohlédli zblízka, ale přiznávám, že jsou považováni za nezkušené hráče, protože se v dospívání nesetkali se stejnou úrovní konkurence jako americké děti.
„Jsme tak trochu ve zkušebním provozu,“ přiznal Brown, pokud jde o nábor Evropanů. „Pokud se kluci, které jsme podepsali, osvědčí, pravděpodobně uvidíte West Virginii aktivnější na mezinárodní úrovni, a to bude pravděpodobně trend v celém vysokoškolském fotbale.“
* * * * * *
Nejvýše hodnocený zájemce, který podepsal smlouvu s Mountaineers v tomto ročníku, nebude muset cestovat tisíce mil, aby se dostal do WVU.
Útočník Wyatt Milum ze Spring Valley (W.Va.) High to má do své vybrané školy jen pár set mil.
Tento 180 centimetrů vysoký a 280 kilogramů vážící útočník by se mohl vydat mnohem dál od domova, kdyby chtěl.
Většina náborových serverů hodnotí Miluma jako pětihvězdičkového kandidáta a jeho seznam nabídek zahrnoval nejen WVU, ale také Alabamu, Ohio State, Notre Dame, Penn State a řadu dalších.
„Wyatt byl někdo, koho jsme identifikovali velmi, velmi brzy, možná během prvního týdne, kdy jsme sem v lednu 2019 přišli,“ vysvětlil Brown. „Velkou zásluhu na tom, že jsme si s Wyattem a jeho rodinou vybudovali silný vztah, má (trenér útočné řady) Matt Moore. Je to skvělá rodina.“
„Ve Spring Valley odvedli opravdu dobrou práci při rozvoji ofenzivních záložníků. Nevím, jestli je to něčím ve vodě, ale vyšlo odtamtud hodně strašně dobrých dětí a Wyatt je tím posledním.
„Je to kluk, o kterém si myslím, že by tu mohl hrát dlouho,“ uzavřel hlavní trenér WVU. „Myslím, že může být jedním z obránců na vysoké úrovni ve Velké dvanáctce. Byl to někdo, koho jsme museli získat.“
„Je to někdo, koho jsme museli získat.