Filadelphští botanici John a William Bartramovi poprvé pozorovali strom rostoucí podél řeky Altamaha poblíž pevnosti Barrington v britské kolonii Georgia v říjnu 1765. John Bartram ve svém deníkovém záznamu z 1. října 1765 zaznamenal „severall very curious shrubs“. William Bartram se na stejné místo na řece Altamaha několikrát vrátil během sběratelské cesty na americký Jih, kterou financoval Dr. John Fothergill z Londýna. William Bartram sbíral semena F. alatamaha během této delší cesty na jih v letech 1773 až 1776, kterou popsal ve své knize Bartram’s Travels vydané ve Filadelfii v roce 1791. William Bartram přivezl semena zpět do Filadelfie v roce 1777, kdy William svému otci oznámil, že rostlinu přemístil, ale tentokrát se mu podařilo získat její semena, i když až po Johnově smrti (1777) se mu podařilo dosáhnout kvetoucích rostlin (1781). Po několika letech studia William Bartram přiřadil „vzácný a elegantní kvetoucí keř“ k novému rodu Franklinia, pojmenovanému na počest velkého přítele jeho otce Benjamina Franklina. Název nové rostliny, Franklinia alatamaha, poprvé publikoval Bartramův bratranec Humphry Marshall v roce 1785 ve svém katalogu severoamerických stromů a keřů s názvem Arbustrum Americanum. (Marshall 1785: 48-50; Fry 2001).
William Bartram jako první informoval o extrémně omezeném rozšíření Franklinia. „Nikdy jsme ji neviděli růst na žádném jiném místě, ani jsem ji od té doby neviděl divoce růst na všech svých cestách od Pensylvánie až po Point Coupe na břehu Mississippi, což je třeba považovat za velmi zvláštní a nevysvětlitelnou okolnost; na tomto místě jsou dva nebo tři akry (12 000 m2) půdy, kde hojně roste.“ (1). (W. Bartram 1791: 468).
Strom byl ve volné přírodě naposledy ověřen v roce 1803 anglickým sběratelem rostlin Johnem Lyonem (i když existují náznaky, že se mohl vyskytovat přinejmenším do 40. let 19. století). Příčina jeho vyhynutí ve volné přírodě není známa, ale připisuje se řadě příčin včetně požárů, povodní, nadměrného sběru sběrateli rostlin a houbových chorob zavlečených s pěstováním bavlníku.
Všechny dnes známé Franklinovy stromy pocházejí ze semen sebraných Williamem Bartramem a rozmnožených v Bartramově zahradě ve Filadelfii. Nyní se pěstuje na více než 1000 místech po celém světě, včetně botanických zahrad, soukromých domů, parků a hřbitovů. U příležitosti 300. výročí narození Johna Bartrama v roce 1998 zahájila Bartramova zahrada projekt, jehož cílem bylo najít co nejvíce stromů Franklinia.