Galaxie Sombrero, nazývaná také M104 nebo NGC 4594, se nachází asi 28 milionů světelných let od naší planety v souhvězdí Panny. Je tak pojmenována proto, že halo obklopující její disk je neobvykle velké, takže vypadá jako sombrero.
„Při pozorném pohledu na centrální výduť je vidět mnoho světelných bodů, které jsou ve skutečnosti kulovými hvězdokupami. Velkolepé prachové prstence M104 ukrývají mnoho mladších a jasnějších hvězd a ukazují složité detaily, kterým astronomové ještě plně nerozumějí,“ uvedl web NASA Astronomy Picture Of The Day v příspěvku z července 2013.
Zkoumání galaxie v posledních letech odhalilo, že má jakousi „rozdvojenou osobnost“, uvedla NASA na jiném webu a ukázala, že se jedná o velkou eliptickou galaxii, která má v sobě vloženou diskovou galaxii. Důvod, proč se tak stalo, je stále málo známý.
Tři objevitelé?
Není přesně jasné, kdo galaxii objevil – Pierre Mechain nebo Charles Messier. Také William Herschel objevil objekt nezávisle v roce 1784, přestože byl již objeven jinými.
Messier sestavoval seznam objektů, které nejsou kometami na obloze – byl vášnivým lovcem komet, frustrovaným falešnými pozorováními díky pozorování galaxií a mlhovin. Původní soubor objektů, dnes známý jako Messierův katalog, neobsahoval to, co je dnes známo jako M104. Messier však podle Evropské jižní observatoře o této galaxii napsal 11. května 1781 ve své vlastní kopii katalogu.
Mechain, který rovněž zkoumal objekty hlubokého nebe, se o nalezení galaxie zmínil v dopise z května 1783, zatímco Herschel – který je zřejmě nejznámější objevem planety Uran – tento objekt vypátral nezávisle v květnu 1784. Herschel si také všiml prachového pruhu obklopujícího galaxii, což z něj činí pravděpodobně prvního člověka, který ji pozoroval. Podle ESO používal větší dalekohled než Messier, takže právě proto ji mohl spatřit.
Redshift rally
Významný raný objev o galaxii Sombrero přišel v roce 1912, kdy se astronomové stále snažili zjistit, zda „spirální mlhoviny“ (jak se tehdy spirálním galaxiím říkalo) a další galaxie, které viděli na obloze, jsou ve skutečnosti oddělené od naší Mléčné dráhy. Vesto Slipher, astronom z Lowellovy observatoře, pozoroval červený posuv Sombrera o rychlosti 621 mil (1000 km) za sekundu.
Červený posuv popisuje, jak se spektrum nebo světelný vzor objektů posouvá směrem k červenému konci spektra, když se vzdalují od Země, čímž se jejich vlnové délky protahují směrem k delším červeným. (Objekty, které se pohybují směrem k nám, jsou posunuty do modra, mají kratší vlnové délky.) Je to jeden z nástrojů používaných k popisu rozpínání vesmíru.
„V oněch počátcích bylo toto měření velmi významné, protože tehdejší astronomové se domnívali, že spirální mlhoviny (za jakou považovali M104) jsou součástí naší vlastní galaxie Mléčné dráhy. Velký červený posuv znamenal, že M104 se pravděpodobně nachází mimo Mléčnou dráhu,“ uvádí ESO na jiné stránce o Sombreru.
Dvě za jedna
Zkoumání galaxií ve vlnových délkách, které lidským okem nevidíme, často odhalí informace, které jsou jinak skryté. (Snadným příkladem je použití milimetrového světla k nahlédnutí do oblastí zakrytých prachem, což dělá Atacama Large Millimeter/submillimeter Array neboli ALMA)
V roce 2012 zkoumal Spitzerův vesmírný teleskop galaxii Sombrero a objevil jednu galaxii vloženou do druhé. Tím byla Sombrero překlasifikována z galaxie s „plochým diskem“ na eliptickou galaxii s plochým diskem uvnitř.
„Při pohledu ve viditelném světle unikl eliptický nebo spíše kulatý charakter galaxie, protože staré hvězdy dominující eliptické struktuře jsou při pohledu na vlnové délky viditelného světla velmi slabé. Stejné hvězdy vynikly při pohledu Spitzerem v infračerveném světle, což astronomům umožnilo překlasifikovat galaxii na eliptickou s diskem uvnitř,“ uvedla tehdy NASA.
„Uvnitř eliptické galaxie se nachází plochý disk,“ dodala agentura. „Samotný disk vykazuje náznaky vnitřního jasného disku odděleného mírnou mezerou od vnějšího prstence. Disková galaxie dobře zapadá do hranic vnější eliptické galaxie.“
Galaxie také pravděpodobně hostí ve svém středu supermasivní černou díru, což bylo objeveno v roce 1996 mimo jiné díky pozorování Hubbleovým vesmírným dalekohledem a pozemním teleskopem CFHT (Canada-France-Hawaii Telescope).
„Plyn a prach v tomto disku víří do téměř jistě masivní černé díry,“ napsala APOD v říjnu 1997. „Disk je pravděpodobně pozůstatkem menší galaxie, která se sem propadla před stovkami milionů let. Srážky, jako je tato, mohou být běžným způsobem vzniku takových aktivních galaktických jader, jako jsou kvazary.“