Život
Telemann byl synem protestantského faráře a získal dobré všeobecné vzdělání, ale nikdy se mu nedostalo výuky hudby. Přestože již v raném věku projevoval velké hudební nadání, rodina ho odrazovala od toho, aby se stal profesionálním hudebníkem, což v té době nebylo ani atraktivní, ani výnosné povolání. Samostudiem si však osvojil velkou zručnost ve skládání a hře na nejrůznější hudební nástroje, jako jsou housle, zobcová flétna, hoboj, viola da gamba, chalumeau a clavier. V roce 1701 se zapsal na univerzitu v Lipsku jako student práv, ale hudební aktivity brzy převážily a měly ho pohltit do konce života.
Lipsko se stalo odrazovým můstkem Telemannovy hudební kariéry. Tamní městské úřady si uvědomily, že kromě hudebního nadání disponuje mladý ohnivec mimořádnou energií, pracovitostí a organizačním talentem. Pověřily ho, aby vypomáhal varhaníkovi Thomaskirche Johannu Kuhnauovi skládáním chrámových kantát na střídavé neděle, a také mu poskytly místo varhaníka v univerzitní kapli Neuenkirche. Telemann reorganizoval studentský hudební spolek collegium musicum ve výkonný amatérský orchestr, který pořádal veřejné koncerty (tehdy novinka), a stal se ředitelem lipské opery, pro niž také komponoval. Další Telemannova působiště byla na dvou knížecích dvorech: nejprve jako kapelník (dirigent dvorního orchestru) v Sorau (dnes Žary, Polsko; 1705-08), poté jako koncertní mistr (první houslista) a později kapelník v Eisenachu (1708-12). Hraním, dirigováním, studiem a komponováním získal hudební znalosti, praktické zkušenosti a kompoziční dovednosti, které se mu staly životně důležitými při nástupu do funkce hudebního ředitele ve Frankfurtu nad Mohanem (1712-21) a v Hamburku (1721-67). Ve Frankfurtu byl hudebním ředitelem dvou kostelů a měl na starosti městskou oficiální hudbu. Stejně jako v Lipsku reorganizoval studentské collegium musicum a pořádal s ním veřejné koncerty. Ve Frankfurtu začal Telemann vydávat hudbu, která ho proslavila nejen v Německu, ale i v zahraničí. Jako hudební ředitel Hamburku, což byla jedna z význačných hudebních funkcí té doby, zásoboval hudbou pět hlavních kostelů, vedl hamburskou operu a působil jako kantor na proslulé hamburské humanistické škole Johanneum, kde byl také učitelem hudby. V Hamburku také řídil collegium musicum a uváděl veřejné koncerty. V roce 1729 odmítl výzvu, aby zorganizoval německý orchestr u ruského dvora. V roce 1722 také odmítl nabídku lipských městských úřadů, aby se stal Kuhnauovým nástupcem ve funkci varhaníka v Thomaskirche. Toto nabízené místo, které mu úřady slíbily o 17 let dříve v případě Kuhnauovy smrti, bylo projevem vysoké vážnosti, které se těšil i mladý Telemann. (Po Telemannově odmítnutí připadlo toto místo Johannu Sebastianu Bachovi.) Kromě všech svých aktivit v Hamburku zásoboval (na základě smlouvy) hudbou také dvory v Eisenachu a Bayreuthu a město Frankfurt a pokračoval ve vydávání svých skladeb.
Jako mistr hlavních stylů své doby – německého, italského a francouzského – dokázal snadno a plynule psát v kterémkoli z nich a často vstřebával vlivy polské a anglické hudby. Komponoval stejně dobře pro kostel jako pro operu a koncerty. Jeho hudba byla přirozená v melodice, odvážná v harmonii, svižná v rytmu a krásně orchestrovaná. Hluboká nebo vtipná, vážná nebo lehká, nikdy nepostrádala kvalitu a rozmanitost. Telemannovy tištěné skladby čítají více než 50 opusů, mezi nimiž jsou (počítáme-li každý jako jednu položku) slavná sbírka Musique de table (vydaná v roce 1733; obsahuje tři orchestrální suity, tři koncerty, tři kvartety, tři tria a tři sonáty), první hudební časopis Der getreue Music-Meister (1728-29; obsahuje 70 skladeb), Der harmonische Gottesdienst (1725-26; 72 chrámových kantát) a 36 fantazií pro cembalo.
S výjimkou krátké cesty do Francie (1737-38), kde byl nadšeně přijat, Telemann nikdy neopustil Německo. Dvakrát se oženil a měl osm synů a tři dcery. Jeho první žena zemřela mladá při porodu, druhá manželka utekla se švédským důstojníkem a zanechala Telemannovi dluh 3 000 tolarů. Kromě toho, že byl plodným skladatelem, byl také vášnivým spisovatelem; jeho dva životopisy z let 1718 a 1739 jsou poměrně dobře zdokumentovány. Po smrti své první ženy vydal dlouhou báseň a mnoho slov v jeho vokálních skladbách pochází z jeho pera. Pozoruhodné jsou zejména četné Telemannovy předmluvy ke sbírkám jeho hudby, které obsahují velké množství praktických rad, jak by se jeho skladby (stejně jako skladby jeho současníků) měly provádět. Byl přítelem Bacha a Händela a kmotrem Bachova syna Carla Philippa Emanuela, který po Telemannově smrti ve věku 86 let převzal funkci hudebního ředitele v Hamburku.