Empirická práce Harryho Harlowa s primáty je dnes považována za „klasiku“ v behaviorálních vědách a způsobila převrat v našem chápání role, kterou hrají sociální vztahy v raném vývoji. V padesátých a šedesátých letech minulého století dominovali psychologickému výzkumu ve Spojených státech behavioristé a psychoanalytici, kteří podporovali názor, že děti se připoutávají k matkám, protože jim poskytují potravu. Harlow a další sociální a kognitivní psychologové tvrdili, že tento pohled přehlíží význam pohodlí, společnosti a lásky pro podporu zdravého vývoje.
Pomocí metod izolace a deprivace matky Harlow prokázal vliv kontaktního pohodlí na vývoj primátů. Mláďata opic rhesus byla odebrána matkám a vychovávána v laboratorním prostředí, přičemž některá mláďata byla umístěna v oddělených klecích mimo dosah vrstevníků. V sociální izolaci opice vykazovaly narušené chování, nepřítomně zíraly, kroužily kolem klece a prováděly sebepoškozování. Když byla izolovaná mláďata znovu zařazena do skupiny, nevěděla, jak s ní komunikovat – mnohá zůstávala oddělená od skupiny, a některá dokonce zemřela poté, co odmítala jíst.
I bez úplné izolace se u mláďat opic chovaných bez matek projevily sociální deficity, projevovaly se u nich samotářské sklony a lpění na látkových plenkách. Harlow se zajímal o náklonnost kojenců k látkovým plenám a spekuloval, že měkký materiál může simulovat pohodlí, které poskytuje matčin dotek. Na základě tohoto pozorování Harlow navrhl svůj dnes již proslulý experiment s náhradní matkou.
V této studii Harlow odebral kojence opicím od jejich biologických matek a dal jim dvě neživé náhradní matky: jedna byla jednoduchá konstrukce z drátu a dřeva a druhá byla potažena pěnovou gumou a měkkou froté látkou. Mláďata byla zařazena do jedné ze dvou podmínek. V první měla drátěná matka láhev s mlékem a látková ne; ve druhé měla látková matka jídlo, zatímco drátěná žádné.
V obou podmínkách Harlow zjistil, že opičí mláďata trávila výrazně více času s froté matkou než s drátěnou. Když měla potravu pouze drátěná matka, mláďata se přišla nakrmit k drátěné matce a okamžitě se vrátila, aby se přitiskla k látkové náhradní matce.
Harlowova práce ukázala, že se mláďata také obracela k neživým náhradním matkám, aby se utěšila, když čelila novým a děsivým situacím. Když se opičí mláďata ocitla v novém prostředí s náhradní matkou, prozkoumávala okolí, po leknutí utíkala zpět k náhradní matce a pak se opět vydávala na průzkum. Bez náhradní matky byla mláďata ochromena strachem, schoulená do klubíčka a cucala si palec. Pokud byla do klece umístěna znepokojující hračka vydávající hluk, kojenec s přítomnou náhradní matkou hračku prozkoumával a útočil na ni; bez náhradní matky se kojenec krčil strachy.
Tyto studie společně přinesly převratné empirické důkazy o primátu vztahu vazby mezi rodičem a dítětem a o významu mateřského doteku pro vývoj kojence. O více než 70 let později Harlowovy objevy nadále slouží vědeckému poznání základních stavebních kamenů lidského chování.
Harlow H. F., Dodsworth R. O., & Harlow M. K. (1965). Totální sociální izolace u opic. Proceedings of the National Academy of Sciences of the United States of America. Získáno z https://www.ncbi.nlm.nih.gov/pmc/articles/PMC285801/pdf/pnas00159-0105.pdf
Suomi, S. J., & Leroy, H. A. (1982). In memoriam: Harry F. Harlow (1905-1981). American Journal of Primatology, 2, 319-342. doi:10.1002/ajp.1350020402
Tavris, C. A. (2014). Výuka sporných klasických předmětů. The Association for Psychological Science. Převzato z https://www.psychologicalscience.org/observer/teaching-contentious-classics
.