William Edward Boeing začal svůj profesní život jako dřevorubec a skončil jako developer a chovatel koní, ale mezitím založil společnost, která přinesla významné objevy v oblasti letecké techniky a leteckého průmyslu. Společnost Boeing Airplane Company se stala jednou z charakteristických korporací Seattlu a pacifického severozápadu a po většinu dvacátého století dominovala regionální ekonomice.
Raná léta
William Edward Boeing se narodil 1. října 1881 v Detroitu ve státě Michigan jako první dítě Williama Boeinga a Marie Ortmannové. Boeingův otec Wilhelm Boing, veterán prusko-rakouské války, emigroval do Spojených států v roce 1868 ze Severního Porýní-Vestfálska. Do německých rodin v Detroitu vezl doporučující dopisy, ale žádné peníze. Po práci na farmě, v dřevařské dílně a v železářství ho zaměstnal Karl Ortmann, významný místní dřevař z Vídně.
Boing se oženil s Ortmannovou dcerou a o pět let později si založil vlastní firmu. Brzy prodával pozemky, dřevo a železnou rudu s obrovskými zisky a mimořádně dobře zabezpečoval svou ženu Marii a dvě děti, Williama a Caroline. Wilhelm si poangličtil jméno na William Boeing, postavil si honosný dům v nejlepší detroitské čtvrti, získal nejlepší knihovnu německé literatury ve městě a v roce 1883 pomohl financovat první detroitské muzeum umění. Během služebního pobytu v New Yorku se Wilhelm Boeing nakazil chřipkou. Během dlouhé cesty vlakem zpět do Detroitu zemřel.
Jeho synovi Williamovi bylo osm let. Marie Boeingová se provdala za lékaře z Virginie a opustila Detroit. Mladý William, který se svým nevlastním otcem nevycházel, byl poslán do několika prestižních internátních škol, včetně školy bratří Selligů ve švýcarském Vevey – stejné školy, kterou před 30 lety navštěvoval newyorský finančník J. P. Morgan. Boeing navštěvoval přípravnou školu v Bostonu, která ho měla připravit na studium na Yaleově univerzitě. Na Yale nastoupil na inženýrské oddělení Sheffieldské vědecké školy.
Po roce nedokončil tříletý program, zanechal studia a vydal se hledat štěstí, když později řekl: „Cítil jsem, že nastal čas získat dřevo.“ Rozhodl se pro stát Washington, přestože o obchodních příležitostech na Severozápadě věděl jen málo a o těžbě dřeva v rozlehlém „věčně zeleném státě“ ještě méně. Amerika zažívala prudký růst, národ poptával dřevo pro nové domy a podniky a ambiciózní průmyslníci sklízeli miliony ze zdánlivě neomezených porostů cedrů, smrků, jedlovců a douglasek.
Dřevorubec
V roce 1902 odcestoval Boeing parníkem do Hoquiamu ve státě Washington na Grays Harbor a nastěhoval se k příteli J. H. Hewittovi, který měl dobré kontakty v dřevařském průmyslu. Během krátké doby Boeing založil společnosti Greenwood Timber Company a Boeing & McCrimmon Company. Brzy byl v kontaktu s Georgem Longem, vedoucím provozu společnosti Weyerhaeuser, a snažil se s touto mnohem větší společností dohodnout obchody s pozemky. V roce 1908 Boeing odešel z Hoquiamu do Seattlu a vysoký, obrýlený, kníratý starý mládenec se přestěhoval do bytu na módní ulici First Hill. Vstoupil do University Clubu, exkluzivního místa pro vysokoškolsky vzdělané muže na cestě vzhůru po obchodním žebříčku Severozápadu.
V roce 1910 odcestoval Boeing s přáteli do jižní Kalifornie, aby se stal svědkem prvního amerického mezinárodního leteckého setkání v Dominguez Hills. Nadšen tím, co viděl, oslovil jednu z hvězd přehlídky, francouzského letce Louise Paulhana, a naléhal na něj, aby ho svezl. Paulhan mu řekl, že musí být trpělivý. Po čtyřech dnech čekání Boeing o svou šanci přišel, když Paulhan ve spěchu odjel.
Flying High
George Conrad Westervelt (1880-1956) vystudoval americkou námořní akademii, kde si vysloužil přezdívku „Scrappy“ pro svou schopnost argumentovat na jakékoli téma. Po studiu námořního inženýrství na Massachusettském technologickém institutu sloužil Westervelt v roce 1910 jako oficiální pozorovatel námořnictva na jednom z prvních amerických leteckých setkání v New Yorku. Na rozdíl od mnoha svých kolegů z námořnictva byl novou technologií ohromen.
Přibližně v roce 1911 vyslalo námořnictvo Westervelta do Seattlu, aby zkontroloval ponorky stavěné v loděnici Moran Brothers na řece Duwamish. Stal se členem prestižního Rainier Clubu a University Clubu, kde se seznámil s Williamem Boeingem. Oba mládenci se spřátelili a našli společné nadšení pro létání.
Uplynulo však pět let, než měl Boeing další příležitost podniknout svůj první let. Když v roce 1915 přistál na jezeře Union letec Terah Maroney, Boeing a Westervelt stáli ve frontě a absolvovali každý několik letů. Museli sedět na křídle a držet se náběžné hrany, zatímco Maroneyho starý letoun Curtiss přeskakoval rozbouřenou vodu a stoupal k obloze.
Vzrušený Boeing se rozhodl brát lekce v letecké škole Glenna L. Martina v Los Angeles a koupil si jedno z Martinových letadel. Martinův pilot Floyd Smith odcestoval do Seattlu, aby sestavil Boeingův nový hydroplán Martin TA a naučil jeho majitele létat. Obrovské bedny dorazily vlakem a Smith letadlo sestavil ve stanovém hangáru postaveném na břehu jezera Union. William Boeing se stal pilotem.
V roce 1915 zuřila v Evropě, Africe a Asii první světová válka. V bezpečí za dvěma oceány se většina Američanů necítila konfliktem ohrožena, ale William Boeing patřil k rostoucí části americké populace, která prosazovala „připravenost“. Čtrnáct mužů a pět žen založilo 24. srpna 1915 v dámské příloze univerzitního klubu Aeroklub Severozápadu. Předsedou byl zvolen William Boeing. Od té chvíle byl horlivým zastáncem národní připravenosti. Zaujaly ho také myšlenky Henryho Woodhouse, redaktora časopisu Flying, který napsal: „S 5 000 letci by tato země byla v pozici dikobraza, který se věnuje svým každodenním činnostem, nikomu neubližuje, ale je vždy připraven se bránit.“
V listopadu 1915 strávil Boeing rušný týden ve svém novém „hydroaeroplánu“. Se zkušebním pilotem a mechanikem Herbem Munterem jako pasažérem letěl dřevorubec do Tacomy a zpět do Seattlu. Na přeplněném fotbalovém zápase Kalifornie-Washington na Washingtonské univerzitě shodil lepenkové „bomby“, aby dokázal, že Američané jsou zranitelní vůči zahraničním útokům. Jeden z kartonových vzkazů zněl:
„Ochrana prostřednictvím připravenosti. Tato neškodná kartička v rukou nepřátelského nepřítele mohla být bombou svrženou na vás. Letadla jsou vaší obranou!!!! Aeroklub Severozápadu.“
Téhož roku, ještě předtím, než se zklamal svým Martinem TA, požádal Boeing Westervelta o návrh lepšího hydroplánu. Westervelt později napsal: „Věděl jsem o tom tak málo, tak málo o obtížích s tím spojených, že jsem souhlasil, že se toho ujmu.“
Konstruktér letadel
William Boeing a Conrad Westervelt věřili, že dokáží postavit lepší letadlo, než byl plovákový letoun Martin. Pro zvýšení stability při přistání a vzletu nahradili jediný ponton TA dvěma pontony a dvěma výložníky. Westervelt se do projektu vrhl po hlavě a kontaktoval všechny výrobce, které našel. Boeing a Westervelt vybrali Eda Heatha, který pontony vyrobil v loděnici Boeingu na řece Duwamish. Ale krátce poté, co dělníci Boeingu začali pracovat na B&W – pro Boeing a Westervelta -, námořnictvo přeložilo Westervelta na východní pobřeží. V srpnu 1916 se na několik týdnů vrátil, aby pomohl zorganizovat nový Boeingův podnik Pacific Aero Products Co, který výstižně ilustroval na kusu kreslicího pergamenu.
Boeing a malá americká letecká komunita tlačili na americkou vládu, aby investovala do výroby letadel a výcviku pilotů. Raný plán aeroklubu zahrnoval stanice Hydro-Aero umístěné každých 100 mil podél amerického pobřeží, přičemž v každé z nich mělo být nejméně 15 mužů a dvě letadla. Mohly by chránit zemi tím, že by pátraly po nepřátelských ponorkách a pomáhaly pobřežní stráži při pátracích a záchranných akcích.
Technické výzvy
Předtím, než se Westervelt počátkem roku 1916 vydal na východ, zařídil, aby Massachusettský technologický institut přezkoumal jeho konstrukční výkresy a vyzkoušel model ve svém aerodynamickém tunelu. William Boeing pokračoval s pomocí Herba Muntera a mistra dílny Josepha Foleyho, kteří Westerveltovi posílali týdenní zprávy. Standard zpracování dřeva v loděnici Boeinga zklamal a trval také na snížení hmotnosti. Další příkazy ke změnám zahrnovaly vylepšené křídlo; křidélka pouze na horním křídle a větší svislé ocasní plochy.
Boeing nařídil stavbu trupu v hangáru a továrně své společnosti na hydroplány u jezera Union. Tam zaměstnanci sestavili Boeing Airplane Model 1, známý také jako B&W, a pokřtili jej Bluebill. Dne 15. června 1916 B&W poprvé vzlétl. Nakonec Boeing prodal Bluebill a jeho sesterský letoun Mallard novozélandské letecké škole v Aucklandu. Ani jeden z těchto letounů se dnes nedochoval, ale jeho replika visí ve Velké galerii Muzea letectví.
Založení společnosti
15. července 1916, měsíc po prvním letu B&W, zaregistroval William Boeing svůj podnik na stavbu letadel jako Pacific Aero Products Company. Již jako prozíravý obchodník nastínil Boeing své ambice v zakládací listině. Jedna ze stanov umožňovala firmě „… provozovat všeobecnou výrobní činnost a vyrábět zboží, výrobky a zboží všeho druhu, zejména vyrábět letadla … a všechny jejich vzory“. William Boeing převedl na svou společnost vlastnictví čtyř svých letadel – dvou B&W, C-4 a Martin TA, jakož i souvisejícího majetku. Dne 18. dubna 1917 změnil název na Boeing Airplane Company.
Před nástupem do Boeing Airplane Company se Edward „Eddie“ Hubbard již prosadil jako zdatný pilot: Aero Club of America mu vydal licenci na hydroplán č. 1. 45 poté, co v roce 1915 obletěl osmičky kolem dvou pylonů vzdálených od sebe 500 metrů a dokončil přistání bez motoru. Američané oslavili konec první světové války ve velkém stylu 11. listopadu 1918. Hubbard oslavy oslavil tím, že vzal představitele společnosti Boeing na kaskadérské jízdy nad centrem Seattlu; inženýr Louis Marsh projel dvě smyčky. Když se počátkem roku 1919 vrátila 91. divize z Evropy na severozápad na přehlídku v Seattlu, Hubbardova letecká show potěšila dav na 30 minut.
Průmysl roste
William Boeing a Eddie Hubbard se v březnu 1919 zapsali do historie letectví, když letěli do Vancouveru v Britské Kolumbii, vyzvedli poštu a doručili ji zpět do Seattlu – téměř. V polovině cesty na sever si sníh vynutil noční zastávku v Anacortes. Při zpáteční cestě donutil nedostatek paliva dvojici přistát 25 mil severně od Seattlu.
Boeing po první světové válce udržoval svou společnost při životě stavbou nábytku a rychlých člunů (populárních na Puget Sound v době prohibice) a osobními šeky. Od roku 1921 převážily misky vah směrem k přežití vojenské a námořní zakázky. Když se Kongres v roce 1925 vzdal létání pošty poštovním úřadem (31 z prvních 40 pilotů zahynulo) a přijal zákon o uzavírání smluv se soukromými firmami, stala se komerční letecká doprava životaschopnou. Smlouvy s leteckou poštou umožnily provoz osobních letadel. Eddie Hubbard přesvědčil společnost Boeing, aby se kromě stavby letadel pustila i do letecké pošty. Příjmy z poštovních zásilek společnosti Boeing Air Transport podpořily osobní dopravu a rozvoj navigačních pomůcek a letišť. Provoz letecké dopravy ospravedlnil otevření Boeingovy letecké školy v Oaklandu v Kalifornii v roce 1929. V roce 1928 držela společnost Boeing Air Transport 30 % trhu letecké pošty a osobní letecké dopravy ve Spojených státech.
Konkurenti však tento podíl ohrožovali konsolidací. V roce 1929 Boeing přijal nabídku na spojení své letecké společnosti a výrobního podniku s dodavatelem motorů Pratt & Whitney, čímž vznikla společnost United Aircraft & Transport Corporation. Boeing se stal předsedou představenstva. Společnost Boeing Air Transport se složila do United Air Lines.
Backlash
V roce 1930 využil americký generální poštmistr Walter Brown nové legislativy k úpravě smluv o letecké přepravě na nechvalně proslulé sérii schůzek s vedoucími pracovníky leteckých společností, později nazvané „konference o kořisti“. Do roku 1933 ovládly americkou leteckou dopravu na všech úrovních čtyři obrovské holdingové společnosti, mezi nimi i United Aircraft and Transport. Navzdory celosvětové hospodářské krizi, která začala v roce 1929, obchod s letadly a leteckými společnostmi vzkvétal a v roce 1933 veřejnost a politici nelibě nesli to, co považovali za korporátní ziskuchtivost. Demokratický Kongres, který podporoval vládu Franklina D. Roosevelta, hledal obětní beránky. William Boeing a United Aircraft & Transportation Corporation spolu s dalšími třemi leteckými giganty se staly vhodnými terči. Reakcí prezidenta Roosevelta bylo, že přes protesty svého generálního poštmistra Jima Farleyho v únoru 1934 zrušil všechny smlouvy o letecké poště a předal leteckou poštu armádnímu letectvu.
Během prvních pěti týdnů zahynulo 12 nezkušených a špatně vybavených armádních pilotů. William Boeing, který věděl, že on a jeho společnosti jsou nevinní a jsou nespravedlivě sankcionováni, souhlasil, že bude vypovídat před vyšetřovací komisí Senátu, které předsedal alabamský demokrat Hugo Black. Během zasedání několik kongresmanů Boeinga osobně napadlo a seattleský podnikatel velmi zahořkl. Přestože vyšetřování ukázalo, že se vedení letecké společnosti ani poštmistr Brown ničeho nedopustili, Kongres přijal zákon zakazující výrobcům letadel vlastnit letecké přepravce nebo být jejich vlastníky. Jednotlivci, kteří se účastnili kořistnických konferencí, byli výslovně nuceni opustit svá pracovní místa.
United Aircraft & Transport byla rozdělena na tři hlavní části – United Aircraft pohltila společnosti Pratt & Whitney, Sikorsky Aviation a Hamilton-Standard Propeller; United Air Lines si ponechala letecké společnosti a Boeing Aircraft Company si zajistila Stearman Aircraft ve Wichitě v Kansasu, Boeing v Seattlu a Boeing v Kanadě.
William Boeing byl již tři roky po plánu, který si sám stanovil, a to odejít do důchodu v 50 letech. Vrátil se na severozápad, aby prodal své akcie společnosti United Aircraft & Transportation Corporation. Kromě působení v roli konzultanta během druhé světové války se již o společnost nesoucí jeho jméno nikdy aktivně nezajímal. Ve stejném roce, kdy federální vláda donutila Boeing opustit letecký byznys, obdržel medaili Daniela Guggenheima za významné úspěchy v oblasti letectví, což byl teprve šestý muž, který byl takto vyznamenán. První Guggenheimovu medaili obdržel průkopník letectví Orville Wright.
Po obchodu s letadly
William Boeing se věnoval dalším podnikatelským aktivitám včetně realit, Wall Street a chovu koní a dostihů. Se svou ženou se stali pravidelnými návštěvníky národních dostihových závodišť, například Saratogy v New Yorku. Jejich Air Chute vyhrál v roce 1938 Premier Handicap v Hollywood Parku a Slide Rule obsadil v roce 1943 třetí místo v Kentucky Derby.
V roce 1909 byl Boeing přijat ostatními majiteli, aby se stal obyvatelem The Highlands, exkluzivní enklávy tři míle severně od Seattlu u Puget Sound a omezené na 100 rodin. Ulice a parky navrhla krajinářská architektonická kancelář bratří Olmstedů z Brookline ve státě Massachusetts. Boeing koupil 16 akrů u Boeing Creek, kde si v roce 1913 postavil sídlo navržené seattleským architektem Charlesem Bebbem. Boeing obýval dům sám až do roku 1921, kdy se oženil s Bertou Potter Paschallovou. K novomanželům se připojili Berthini synové Nathaniel junior a Cranston. V roce 1923 se jim narodil syn William E. Boeing mladší.
Boeing se rád věnoval koňským dostihům, golfu, rybaření a plavbě na lodi. V roce 1930 nechal postavit 125stopou loď Taconite (podle železné rudy, která pomohla vybudovat rodinné jmění) a křižoval severozápadní a kanadské vody. Plovákovým letadlem Douglas převážel poštu jednateli společnosti. Právě na jedné z těchto dovolených se Boeing v palivovém doku v Carter Bay v Britské Kolumbii seznámil s křováckým pilotem Claytonem Scottem. Boeing najal Scotta, aby pilotoval obojživelný Douglas po celé zemi. Na zpáteční cestě z východního pobřeží, kde se v roce 1938 vzpírali proti větru, Scott navrhl, že hydroplán není pro transkontinentální manažerské lety příliš vhodný. Boeing mu odpověděl: „Až se dostaneme do Los Angeles, proč se nerozhlédneš po jiném letadle?“ (Tacoma News Tribune, 6. června 1997). Výsledkem byl nákup předváděcího modelu nového dvoumotorového letounu Douglas DC-5.
Boeing podporoval charitativní organizace, jednou z nich byla dětská ortopedická nemocnice v Seattlu. Během velké hospodářské krize bylo více než 90 % péče poskytované v Children’s zdarma, což nemocnici zanechávalo v červených číslech. V každém z těchto let se výbor správkyň vydal za Boeingem, který vypsal osobní šek na úhradu schodku – pod podmínkou, že jeho účast zůstane anonymní. Jeho příspěvky byly odhaleny až více než 50 let po jeho smrti, kdy se již dětská nemocnice a regionální lékařské centrum staly jedním z nejlepších pediatrických zařízení v zemi.
V roce 1942 Boeingovi koupili pozemek severozápadně od Fall City ve státě Washington, kde vybudovali 650akrovou farmu Aldarra Farm pro chov koní. V roce 1950 věnoval svůj dům v Highlands dětské ortopedické nemocnici. Ortopedie prodala nemovitost rozhlasovému podnikateli Elroyi McCawovi. Oba nevlastní synové Boeinga začali podnikat ve výrobě letadel a jeho syn se věnoval realitám. V roce 1947 udělila Washington State College v Pullmanu Boeingu čestný titul doktora práv.
Conrad Westervelt ze své práce pro Boeing nikdy neprofitoval, ale ve své námořní kariéře pokračoval v rozvoji letectví. Během první světové války dohlížel na veškerou konstrukci letadel námořnictva. V roce 1919 navrhl létající člun NC-4, který se stal prvním letadlem, jež přeletělo Atlantik. Westervelt odešel z námořnictva jako kapitán a pracoval v letectví až do druhé světové války a během ní. Zemřel na Floridě v roce 1956. William Boeing zemřel na infarkt na palubě lodi Taconite 28. září 1956 po dlouhém období zhoršeného zdraví, pouhé tři dny před svými 75. narozeninami. Podle svého syna Boeing „pokračoval ve své zvědavosti, pečlivě studoval věci a nikdy neodmítal román“ (Seattle Post-Intelligencer).