HOWARD HUGHES byl odvážný sportovec, legendární lothario, hollywoodský producent, magnát z Las Vegas a letecký leviatan, složený z mýtů a melodramat. Není divu, že se stal inspirací pro vznik biografií, memoárů, románů a filmů.
Nejnovější Hughesův životopisný film v režii Martina Scorseseho s Leonardem DiCapriem v hlavní roli nese název Letec, což může být pro všechny kromě leteckých nadšenců překvapivé. Ačkoli se dnes na Hughese vzpomíná hlavně kvůli patologickému strachu z bacilů na sklonku života, kdysi byl světově proslulý jako pilot rekordman, mecenáš průkopnických letadel a hlavní architekt leteckého průmyslu.
„Howard miloval drama létání,“ říká Robert W. Rummel, který s Hughesem pracoval jako mladý inženýr a později jako vedoucí pracovník TWA. „Byl vynikajícím pilotem a v kokpitu se zdálo, že se vyžívá ve svobodě letu. Samozřejmě byl bystrý obchodník a vydělávání peněz bylo jednou z věcí, které ho motivovaly. Ale měl upřímný a trvalý zájem o letectví a myslím, že to byla jeho jediná opravdová láska.“
Hughes vlastnil nespočet letadel, která schovával po celé zemi a létal s nimi, kdykoli se mu zachtělo, nebo také vůbec ne. Následují ta, která hrála v Hughesových leteckých záležitostech nejvýznamnější roli.
The Blue Streak Hughes se pustil do podnikání s letadly v roce 1934. Ve svých 28 letech už měl za sebou produkci a režii filmu Pekelní andělé, filmového eposu o leteckých bojích z první světové války, a nedávno vytvořil národní rychlostní rekord a vyhrál závod ve vysoce upraveném dvouplošníku Boeing 100A. Nyní dal dohromady malý tým zaměstnanců, z něhož se nakonec stala Hughes Aircraft Company, a pustil se do projektu, který ho zapsal do dějin letectví.
První výtvor společnosti, H-1, 1B nebo, jak on sám preferoval, prostě Racer, spojoval ušlechtilé proporce a ladný styl s nejmodernějšími technologiemi.
Mnozí milovníci vrtulí ho nazývají nejkrásnějším letadlem, jaké kdy bylo postaveno. „H-1 byl mimořádně vyspělým příkladem toho, co bychom nazvali technologickým demonstrátorem,“ říká historik letectví Richard P. Hallion. „Monokok s namáhaným pláštěm, zapuštěné nýty, hydraulický podvozek a tak dále’na člověka, který právě vystupoval z krabice, chcete-li, je to pozoruhodný úspěch.“
Hughes využil 1000 koňských sil motoru Pratt & Whitney Twin Wasp Junior, aby v roce 1935 vytvořil mezinárodní rychlostní rekord 352 km/h a poté přistál podvozkem do fazolového pole. V roce 1937 Hughes s letounem Racer, vybaveným delšími křídly, přeletěl z pobřeží na pobřeží za 7 hodin a 28 minut, čímž překonal transkontinentální rekord, který vytvořil v předchozím roce v letounu Northrop Gamma. Hughes už s H-1 nikdy nelétal. Po pouhých 42 hodinách letu byl odstaven do quonsetové chaty v jižní Kalifornii.
V roce 1975 nechal Hughes Racer zrestaurovat a odvézt do Národního muzea letectví a kosmonautiky, kde se nachází dodnes. V roce 1998 přijela do Washingtonu D.C. skupina nadšenců vedená Jimem Wrightem z Cottage Grove v Oregonu, aby provedla podrobná měření Raceru. Na základě těchto údajů Wright a spol. zpětně sestrojili repliku, která byla nejambicióznější domácí stavbou na světě (viz „Silver Bullet“, duben/květen 2003). V roce 2002 s ní Wright stanovil nový rychlostní rekord. Tragicky zahynul a jeho replika byla zničena při loňské havárii v Yellowstonském národním parku.
Třída Cabin The Racer vzbudila Hughesovu chuť na další rekordy. Aby dosáhl rekordu v cestě kolem světa, koupil jediný Douglas DC-1, ale téměř okamžitě ho odhodil kvůli obojživelnému letadlu, které mohl v případě problémů s motorem posadit na vodu. Hughes už měl bohaté zkušenosti s letounem Sikorsky S-38. Koupil nový Sikorsky S-43, dvoumotorový obojživelný letoun, který byl o 70 km/h rychlejší než S-38.
S-43 se ukázal jako nevhodný pro službu kolem světa, ale Hughes ho dále upravoval až do havárie v Lake Mead u Las Vegas v roce 1943. „Byl prostě příliš vpředu,“ říká Bruce Burk, který začal pracovat pro Hughese v roce 1937 a později dohlížel na jeho osobní flotilu. „Kdyby se to stalo na zemi, nazvali byste to pozemní smyčkou, takže tohle byla asi vodní smyčka.“