Hugh se narodil na zámku Avalon na hranici Dauphiné a Savojska jako syn Guillauma, seigneura z Avalonu. Jeho matka Anne de Theys zemřela, když mu bylo osm let, a protože jeho otec byl voják, chodil kvůli vzdělání do internátní školy. Guillaume odešel ze světa do augustiniánského kláštera Villard-Benoît u Grenoblu a vzal s sebou i svého syna Hugha.
V patnácti letech se Hugh stal řeholním novicem a v devatenácti byl vysvěcen na jáhna. Kolem roku 1159 byl poslán jako převor do nedalekého kláštera v Saint-Maximin, pravděpodobně již jako kněz. Z této komunity odešel k benediktinům a vstoupil do řádu Grande Chartreuse, který byl tehdy na vrcholu své pověsti díky přísným pravidlům a upřímné zbožnosti svých členů. Tam se vyšvihl na prokurátora svého nového řádu, v němž působil až do roku 1179, kdy byl poslán, aby se stal převorem charvátského domu Witham v Somersetu, prvního kartuziánského domu v Anglii.
Anglický král Jindřich II. v rámci pokání za vraždu Tomáše Becketa, místo aby se vydal na křížovou výpravu, jak slíbil ve své první lítosti, založil před časem kartuziánský charvátský dům, který osídlili mniši přivedení z Grande Chartreuse. Při postupu stavebních prací se však vyskytly potíže a první převor byl penzionován a druhý brzy zemřel. Teprve na zvláštní žádost anglického krále byl převorem jmenován svatý Hugh, jehož sláva se k němu dostala prostřednictvím jednoho z maurienských šlechticů.
Hugh našel mnichy v zoufalé situaci, žili v dřevěných chatrčích a zatím neměli žádné plány na trvalejší stavbu kláštera. Hugh se přimlouval u krále za královskou záštitu a nakonec, pravděpodobně 6. ledna 1182, Jindřich vydal zakládací a nadační listinu pro Witham Charterhouse. Jeho první pozornost byla věnována stavbě Charterhouse. Připravil své plány a předložil je ke schválení králi, přičemž požadoval od krále plnou náhradu za všechny nájemníky královského majetku, kteří by museli být kvůli stavbě vystěhováni. Hugh stál v čele nového domu až do roku 1186 a přilákal do komunity mnoho lidí. Mezi časté návštěvníky patřil i král Jindřich, neboť charterhouse ležel nedaleko hranic královské honitby v Selwoodském lese, oblíbeném loveckém revíru. Hugh Jindřicha napomínal, že nechává diecéze neobsazené, aby si udržel jejich příjmy pro královskou kancelář.
V květnu 1186 svolal Jindřich do opatství Eynsham radu biskupů a baronů, aby projednali stav církve a obsazení neobsazených biskupství včetně Lincolnu. Dne 25. května 1186 bylo katedrální kapitule v Lincolnu nařízeno zvolit nového biskupa a zvolen byl Hugh. Hugh trval na druhé, soukromé volbě kanovníky, která se měla konat bezpečně v jejich kapitulní síni v Lincolnu, nikoli v královské kapli. Výsledek jeho volby byl potvrzen.
Hugh byl vysvěcen na lincolnského biskupa 21. září 1186 ve Westminsteru. Téměř okamžitě prosadil svou nezávislost na králi, když exkomunikoval královského lesníka a odmítl dosadit jednoho z Jindřichových dvorních kandidátů za prebendu v Lincolnu; králův hněv zmírnil svým diplomatickým vystupováním a taktním šarmem. Po exkomunikaci přišel ke králi na lov a byl přivítán skleslým mlčením. Čekal několik minut a král zavolal pro jehlu, aby mu přišil kožený obvaz na prst. Nakonec Hugh s jemným výsměchem řekl: „Jak moc mi připomínáš své bratrance z Falaise“ (odkud pocházela matka Viléma I. Herleva, dcera koželuha). Na to Jindřich jen vyprskl smíchy a byl smířen. Jako biskup byl příkladný, neustále pobýval nebo cestoval po své diecézi, byl štědrý ve své dobročinnosti a svědomitý ve jmenováních. Zvýšil kvalitu vzdělání v katedrální škole. Hugh se také významně zasazoval o ochranu Židů, kterých v Lincolnu žilo velké množství, při jejich pronásledování na počátku vlády Richarda I. a na několika místech potlačil lidové násilí proti nim – jak se později stalo po smrti malého svatého Hugha z Lincolnu.
Lincolnská katedrála byla v roce 1185 těžce poškozena zemětřesením a Hugh se pustil do její přestavby a značného rozšíření v novém gotickém stylu; dožil se však jen dobře započaté stavby chóru. V roce 1194 rozšířil kostel svaté Máří Magdalény v Oxfordu. Spolu s biskupem Herbertem ze Salisbury se Hugh vzepřel královu požadavku na 300 rytířů za roční službu v jeho francouzských válkách; veškeré příjmy úřadů obou mužů pak zabavili královští agenti.
Jako jeden z předních biskupů anglického království Hugh nejednou přijal roli diplomata do Francie pro Richarda a poté pro krále Jana v roce 1199, což byla cesta, která mu podlomila zdraví. V roce 1200 vysvětil kostel svatého Gilese v Oxfordu. Na západním sloupu věže je vyřezán kříž složený z propletených kruhů, který to údajně připomíná. Na památku tohoto vysvěcení byl také založen Jarmark svatého Gilese, který se koná dodnes vždy v září. O několik měsíců později byl při účasti na národním koncilu v Londýně postižen nejmenovanou nemocí a o dva měsíce později, 16. listopadu 1200, zemřel. Byl pohřben v lincolnské katedrále.
Biskup Hugh se zasloužil o stavbu prvního (dřevěného) biskupského paláce v Buckdenu v hrabství Cambridgeshire, na půli cesty mezi Lincolnem a Londýnem. Pozdější přístavby paláce byly podstatnější a v roce 1475 byla přistavěna vysoká cihlová věž, chráněná hradbami a příkopem a obklopená vnějším podhradím. Biskupové ji využívali až do roku 1842. Palác, nyní známý jako Buckden Towers, je ve vlastnictví klarisek a je využíván jako útočiště a konferenční centrum. Na místě se nachází katolický kostel zasvěcený svatému Hughovi.