Po kousnutí nebo jiném kontaktu se vzteklinou musí virus projít tělem a dostat se do mozku, aby mohl vyvolat příznaky. Tato doba mezi expozicí a nástupem příznaků se nazývá inkubační doba a může trvat týdny nebo měsíce. Inkubační doba se může lišit v závislosti na místě expozice (vzdálenost od mozku), typu viru vztekliny a existující imunitě.
První příznaky vztekliny mohou být velmi podobné příznakům chřipky nebo chřipky, jako je celková slabost nebo malátnost, horečka nebo bolest hlavy. Tyto příznaky mohou trvat několik dní.
Zvěřina může také způsobit nepříjemné pocity nebo pocit píchání či bodání v místě kousnutí a během několika dní přejít v akutní příznaky mozkové dysfunkce, úzkosti, zmatenosti a agitovanosti. S postupujícím onemocněním se mohou objevit bludy, abnormální chování, halucinace, hydrofobie (strach z vody) a nespavost. Akutní období onemocnění obvykle končí po 2 až 10 dnech. Jakmile se objeví klinické příznaky vztekliny, onemocnění je téměř vždy smrtelné a léčba je obvykle podpůrná.