Otis vystudoval Harvard v roce 1743 a dostal se na vrchol bostonské právnické profese. V roce 1760 získal prestižní jmenování generálním advokátem admirálního soudu. Okamžitě však rezignoval, když guvernér Francis Bernard nejmenoval jeho otce do slíbené funkce předsedy nejvyššího soudu provincie; místo toho tuto funkci získal Otisův dlouholetý oponent Thomas Hutchinson.
V případu Paxton v. Gray z roku 1761 skupina rozhořčených bostonských podnikatelů, k nimž patřil i Ezekiel Goldthwait, angažovala Otise, aby u Nejvyššího soudu, předchůdce massachusettského Nejvyššího soudního dvora, zpochybnil zákonnost „výzev k poskytnutí pomoci“. Tyto příkazy umožňovaly úřadům vstoupit do jakéhokoli domu bez předchozího oznámení, bez pravděpodobného důvodu a bez udání důvodu.
Otis se považoval za loajálního poddaného Koruny, přesto proti příkazům k pomoci argumentoval v téměř pětihodinovém projevu před vybraným publikem ve Státním domě v únoru 1761. Jeho argumenty sice neuspěly, ale podnítily revoluční hnutí. John Adams na to po letech vzpomínal: „Otis byl ohnivý plamen; s pohotovou znalostí klasických narážek, hloubkou výzkumu, rychlým shrnutím historických událostí a dat, hojností právních autorit.“ Adams propagoval Otise jako významného hráče při příchodu revoluce. Adams řekl: „Byl jsem mladý a nyní jsem starý a slavnostně říkám, že jsem nikdy nepoznal člověka, jehož láska k vlasti by byla vroucnější a upřímnější, nikdy nikoho, kdo by tolik trpěl, nikdy nikoho, jehož služba po deset let života by byla tak důležitá a zásadní pro věc jeho vlasti jako služba pana Otise v letech 1760 až 1770.“ Adams tvrdil, že „dítě nezávislosti se tehdy a tehdy zrodilo, každý muž z nesmírně početného obecenstva se mi zdál odejít jako já, připraven vzít do ruky zbraň proti pomocným listinám.“
Otis rozšířil svou argumentaci v pamfletu vydaném v roce 1765 o tvrzení, že obecné listiny porušují britskou ústavu odkazující na Magnu Chartu. Text svého projevu z roku 1761 Adams několikrát výrazně vylepšil; poprvé byl otištěn v roce 1773 a v delší podobě v letech 1819 a 1823. Podle Jamese R. Fergusona čtyři traktáty, které Otis napsal v letech 1764-65, odhalují rozpory a dokonce intelektuální zmatek. Otis byl prvním vůdcem tohoto období, který rozvíjel osobité americké teorie konstitucionalismu a reprezentace, ale vycházel z tradičních názorů na parlamentní autoritu. Podle Fergusona, který se domnívá, že Otis působí nedůsledně, odmítl sledovat logický směr své teorie přirozeného práva tím, že ustoupil od radikalismu. Samuelson naproti tomu tvrdí, že Otis by měl být vnímán spíše jako praktický politický myslitel než teoretik, což vysvětluje, proč se jeho postoje měnily, když se přizpůsoboval změněné politické realitě a odhaloval ústavní dilemata koloniální parlamentní reprezentace a vztahů mezi Velkou Británií a severoamerickými koloniemi.
Někteří akademici zaznamenali Otisův názor ve prospěch toho, že soud nebo soudce má za svou povinnost přezkoumat a zrušit zákon, který je v rozporu s platnou psanou ústavou. V případu Writs Otis prohlásil, že „zákon proti ústavě je neplatný….., a pokud by měl být učiněn zákon parlamentu….., výkonné soudy musí takové zákony zrušit.“
Otis se neoznačoval za revolucionáře; i jeho vrstevníci ho obecně považovali za opatrnějšího než podněcovatele Samuela Adamse. Otis občas radil proti davovému násilí radikálů a argumentoval proti Adamsovu návrhu na svolání sjezdu všech kolonií, který by se podobal sjezdu slavné revoluce z roku 1688. Při jiných příležitostech však Otis předčil Adamse v rozdmýchávání vášní a vybízení lidí k akci. Podle některých zpráv dokonce vyzval své krajany ke zbrani na městské schůzi 12. září 1768.
.