Ačkoli je hořčík osmým nejrozšířenějším prvkem ve vesmíru a sedmým nejrozšířenějším prvkem v zemské kůře, v přírodě se nikdy nevyskytuje volně. Hořčík poprvé izoloval anglický chemik sir Humphry Davy elektrolýzou směsi oxidu hořečnatého (MgO) a oxidu rtuťnatého (HgO) v roce 1808. Dnes lze hořčík získat z minerálů dolomitu (CaCO3-MgCO3) a karnalitu (KCl-MgCl2-6H2O), ale nejčastěji se získává z mořské vody. Každý krychlový kilometr mořské vody obsahuje přibližně 1,3 miliardy kilogramů hořčíku (12 miliard liber na krychlový kilometr).
Hořčík hoří zářivě bílým světlem a používá se v pyrotechnice, světlicích a fotografických bleskách. Hořčík je nejlehčí kov, který lze použít ke stavbě věcí, i když jeho použití jako konstrukčního materiálu je omezené, protože hoří při relativně nízkých teplotách. Hořčík se často leguje s hliníkem, což usnadňuje válcování, lisování a svařování hliníku. Slitiny hořčíku a hliníku se používají tam, kde je zapotřebí pevných a lehkých materiálů, například v letadlech, raketách a střelách. Dalšími předměty, které se vyrábějí ze slitin hořčíku, jsou fotoaparáty, podkovy, masky baseballových chytačů a sněžnice.
Oxid hořečnatý (MgO), známý také jako magnézium, je druhou nejrozšířenější sloučeninou v zemské kůře. Oxid hořečnatý se používá v některých antacidech, při výrobě kelímků a izolačních materiálů, při rafinaci některých kovů z jejich rud a v některých typech cementů. Ve směsi s vodou (H2O) vzniká hydroxid hořečnatý (Mg(OH)2), známý spíše jako hořčičné mléko, který se běžně používá jako antacidum a projímadlo.
Hydratovaný síran hořečnatý (MgSO4-7H2O), známý spíše jako epsomská sůl, objevil v roce 1618 farmář v anglickém Epsomu, když jeho krávy odmítaly pít vodu z jisté minerální studny. Ochutnal vodu a zjistil, že chutná velmi hořce. Všiml si také, že pomáhá hojit škrábance a vyrážky na kůži. Epsomská sůl se dodnes používá k léčbě drobných kožních oděrek.
Mezi další sloučeniny hořčíku patří uhličitan hořečnatý (MgCO3) a fluorid hořečnatý (MgF2). Uhličitan hořečnatý se používá k výrobě některých druhů barev a inkoustů a přidává se do kuchyňské soli, aby se zabránilo jejímu spékání. Tenká vrstva fluoridu hořečnatého se nanáší na optické čočky, aby se snížily odlesky a reflexy.