Francouzský vojevůdce Joseph Joffre (1852-1931) studoval na École Polytechnique. Poté, co se zúčastnil akce při obléhání Paříže, působil jako vojenský inženýr v Indočíně, západní Africe a na Madagaskaru. V roce 1905 Joffre povýšil na divizního generála a v roce 1911 na náčelníka francouzského generálního štábu. Stal se národním hrdinou za vítězství v první bitvě na Marně v roce 1914, ale pomalá reakce na německé hromadění sil před bitvou u Verdunu poškodila jeho postavení. Od konce roku 1916 až do konce války sloužil Joffre jako polní maršál a většinu zbývajících let strávil psaním svých pamětí.
Joseph Joffre se narodil v Rivesaltes nedaleko španělských hranic a studoval na cole Polytechnique. Během prusko-francouzské války v letech 1870-71 bojoval při obraně Paříže. Byl zařazen k vojenským inženýrům a sloužil především na koloniálních postech ve Formose, Tonkinu a západním Súdánu. V roce 1903 se vrátil z Madagaskaru do Francie, aby velel třinácté brigádě, o tři roky později šesté divizi a nakonec v roce 1908 druhému sboru v Amiens.
Jeho omezené velitelské zkušenosti a skutečnost, že nikdy nenavštěvoval cole de guerre, prakticky povinnou pro ty, kteří usilovali o vyšší hodnost, učinily z Joffra v roce 1911 překvapivou volbu vrchního velitele. Za své povýšení vděčil prokázaným organizačním schopnostem a skutečnosti, že jeho hlavní konkurenti byli vyřazeni z důvodů věku nebo politických názorů. Joffrův hlavní předválečný úspěch spočíval v posílení ruského spojenectví.
Otevírací bitvy první světové války v roce 1914 ukázaly, že Joffrův válečný plán – plán XVII – byl založen na chybných taktických a strategických koncepcích a ignoroval záměry nepřítele. Abychom byli k Joffrovi spravedliví, požadavky alianční politiky, respektování belgické neutrality a nemístná víra v ofenzivní sílu sdílenou všemi armádami zoufale omezovaly jeho možnosti.
Vítězství vybojované na Marně v září 1914 bylo bezpochyby Joffrovým vrcholným úspěchem. Jako první francouzský generál po sto letech, který porazil německou armádu, se Joffre stal národním hrdinou, což mu v dobrém i zlém zajistilo pozici vrchního velitele na další dva a půl roku. V Poslanecké sněmovně se mu však začali hromadit nepřátelé, protože rozhodnost a odmítání paniky, které mu dobře posloužily na Marně v roce 1914, se v roce 1915 změnily v tvrdohlavé vedení marných a krvavých ofenzív v Artois a Champagne. Jeho opožděná reakce na německé hromadění sil před Verdunem na počátku roku 1916 dále podkopala jeho důvěryhodnost. Joffre, který byl v prosinci 1916 povýšen na maršála Francie, plnil po zbytek války jen povrchní úkoly. Poválečná léta věnoval především psaní svých pamětí.
Joffreova historická pověst utrpěla v poválečných letech z rukou vojenských historiků, jako byl sir Basil Liddell Hart, kteří v něm viděli sfingu bez hádanky, tabula rasa, která vstřebala otisk ofenzivně smýšlejících „mladoturků“ v generálním štábu, což mělo katastrofální výsledky. Moderní historiografie byla o něco mírnější, už jen proto, že se snažila zasadit Joffreho více do institucionálního a intelektuálního kontextu jeho doby. Jeho schopnost napravit četné nedostatky francouzské armády před rokem 1914 byla omezena republikánskými politiky, kteří se zdráhali přiznat vrchnímu veliteli autoritu potřebnou k řešení byrokratických a technických sporů v armádě. Ačkoli jeho ofenzívy v roce 1915 byly nákladné, stejně tak platí, že až do vzpoury francouzské armády v roce 1917 se žádný francouzský velitel, kterému se nepodařilo zaútočit na německé linie ve Francii, ve své funkci dlouho neudržel.