Otázka: „Kdo byl George Whitefield?“
Odpověď: Kdo byl George Whitefield? George Whitefield (1714-1770), jehož jméno se někdy kvůli výslovnosti píše Whitfield, byl možná nejznámější náboženskou osobností anglicky mluvícího světa osmnáctého století. Odhaduje se, že během necelých třiceti čtyř let své služby pronesl Whitefield osmnáct tisíc kázání a slyšelo ho až deset milionů lidí. Vykonával rozsáhlou kazatelskou službu v Anglii, Irsku a Walesu a podnikl také čtrnáct cest do Skotska a sedm cest do amerických kolonií.
George Whitefield se obrátil ke Kristu během studia na Oxfordské univerzitě. Tam se spřátelil s Johnem a Charlesem Wesleyovými a připojil se k takzvanému „Svatému klubu“ – skupině studentů, kteří brali křesťanské povinnosti velmi vážně a pravidelně se scházeli k modlitbám, studiu Bible a společenství. Whitefield byl vysvěcen na diakona anglikánské církve a začal kázat, že ke spasení je nutné nové narození (viz Jan 3,3).
Whitefieldova teologie byla důsledně kalvinistická (což způsobilo jisté napětí mezi ním a Wesleyovými) a jeho styl kázání byl něčím dosud nevídaným. Zatímco většina kázání té doby byla pronášena „prostým stylem“, který často připomínal spíše přednášku, Whitefieldova kázání připomínala spíše divadelní představení s předimenzovanými gesty, výkřiky a poskakováním. Jeho řečnické umění nemělo obdoby. Jeden známý současný herec prý prohlásil, že by dal sto guineí, kdyby mohl říkat: „Ach,“ jako George Whitefield.
Whitefieldovo evangelizační poselství a horlivost, s jakou je kázal, byly skandální a v církvích Velké Británie nebyl snadno přijat. V důsledku toho začal kázat na jakémkoli jiném místě, kde ho přijali, stejně jako kázat pod širým nebem.
Jeho styl kázání byl šokem i pro puritánskou Novou Anglii, ale přitahoval lidi ze všech společenských vrstev. Benjamin Franklin byl Whitefieldovým obdivovatelem, i když nesdílel jeho víru. Franklin uvádí, že při jedné příležitosti George Whitefield vybíral peníze pro sirotčinec a Franklin se rozhodl, že žádné peníze nedá. Když však poslouchal Whitefieldovo kázání, rozhodl se, že by mohl dát několik měděných mincí. Když poslouchal déle, rozhodl se, že by mohl dát i několik stříbrných mincí. Na konci kázání se rozhodl dát vše, co měl u sebe. Přítel, který si před příchodem na shromáždění preventivně vyprázdnil kapsy, se pokusil půjčit si peníze, aby mohl přispět.
Služba George Whitefielda překračovala hranice denominací, protože byl ochoten nekompromisně kázat evangelium jakékoli skupině, která ho chtěla. Jeho služba v amerických koloniích pomohla nastartovat Velké probuzení a často je považován za otce amerického probuzení.
George Whitefield udržoval téměř neuvěřitelné tempo, když po třicet let promlouval na veřejnosti asi tisíckrát ročně. Rád kázal a jeden životopisec o něm napsal: „Lze říci, že celý jeho život byl pohlcen přednesem jednoho nepřetržitého nebo sotva přerušovaného kázání.“ (Arnold Dallimore, George Whitefield, 2:522). Mezi ty, které Whitefieldovo kázání ovlivnilo, patřili Jonathan Edwards a mladý William Wilberforce.
Následující citáty jsou z George Whitefielda:
„Cože! Dostat se do nebe vlastní silou? Vždyť by ses stejně dobře mohl pokoušet vylézt na Měsíc po provaze z písku!“
„Jiní lidé mohou kázat evangelium lépe než já, ale nikdo nemůže kázat lepší evangelium.“
„Nemůžeme kázat Kristovo evangelium dále, než jsme zakusili jeho moc ve vlastním srdci.“
„Věřím, že jsem nikdy nebyl svému Mistru příjemnější, než když jsem stál, abych učil ty posluchače na otevřených polích. Nyní kázám desetkrát více lidem, než kdybych byl uzavřen v kostelích.“
„Opravdové obrácení znamená odvrátit se nejen od hříchu, ale také od závislosti na spravedlnosti, kterou jsem si sám vytvořil.“
„Ať mé jméno všude zanikne, ať na mě zapomenou i mí přátelé, pokud tím bude podpořena věc blahoslaveného Ježíše.“
„Kéž by mé jméno všude zaniklo, kéž by na mě zapomněli i mí přátelé, pokud tím bude podpořena věc blahoslaveného Ježíše.“