V ekonomii se veřejné nebo kolektivní statky staví do protikladu ke statkům soukromým. Užívání soukromého statku může být omezeno na ty, kteří za něj zaplatí, a spotřeba soukromého statku jednou osobou jej činí nedostupným pro kohokoli jiného. Trhy „fungují“ pro soukromé statky, kde jednotlivci činí jasná rozhodnutí o kompromisu mezi náklady a přínosy a ceny jsou důsledkem sil nabídky a poptávky. Naproti tomu veřejné (kolektivní) statky jsou nevyloučitelné – sdílejí je všichni bez ohledu na to, zda za ně pomohli zaplatit, či nikoli, a jsou nerivalitní v tom smyslu, že „užívání“ statku jednou osobou neovlivňuje užívání statku jinou osobou. Lidé, kteří se podílejí na veřejném statku, aniž by za něj platili, se často nazývají „volní jezdci“. Protože se lidé mohou podílet na veřejném statku, pokud za něj platí ostatní, obvyklé předpoklady trhu selhávají a ekonomové a sociální vědci obvykle tvrdí, že veřejné statky je třeba poskytovat prostřednictvím daní nebo jiných kolektivních prostředků. Veřejné statky jsou příkladem obecnějšího problému externalit, kdy jednání nebo volba jedné osoby ovlivňuje náklady nebo přínosy pro ostatní osoby, které tuto volbu neučinily. V rámci ekonomie byly tyto myšlenky velmi podrobně rozpracovány. Některé statky jsou nekonkurenční, ale vyloučitelné (např. satelitní televize), jiné jsou nevyloučitelné, ale soupeřící (např. environmentální zdroje); vyloučitelnost i soupeření jsou spíše kontinua než dichotomie. Veřejné nebo kolektivní statky se výrazně liší v důležitých aspektech, které ovlivňují sociální dynamiku jejich poskytování, včetně jejich paušálnosti a linearity či nelinearity jejich produkčních funkcí. Tentýž „statek“ (například čistý vzduch nebo most) může být navíc poskytován různými způsoby, které mají různé produkční funkce vztahující se k příspěvkům a přínosům. Úvodní přehled těchto otázek lze nalézt v citovaných odkazech.
.