Konfucianismus je mezi světovými náboženskými tradicemi pozoruhodný tím, že není spojován s dobýváním ani křížovými výpravami. Po posledních cestách admirála dynastie Ming Čeng Che (1371-1435 n. l.) projevovaly čínské konfuciánské režimy jen malý zájem o globální objevování a raději prosazovaly své zájmy prostřednictvím „měkké síly“ civilizačních vlivů směřujících do zahraničí z čínského dvora.
To neznamená, že by konfucianismus postrádal spojení s impériem nebo rasismem. Jeho kariéra jako významné tradice v Číně začala jeho přijetím dynastií Chan a prakticky každý východoasijský režim za posledních tisíc či více let podporoval konfucianismus jako svou oficiální ideologii. Částečně k tomu přispěl ohromující vliv Číny jako nejstarší a nejvíce napodobované východoasijské civilizace. Etnocentrické postoje jsou hluboce zakořeněny v některých nejstarších konfuciánských tradicích, podle nichž starobylá čínská dynastie Čou v podstatě vytvořila vzor toho nejlepšího, čím mohou lidé být, co mohou dělat nebo říkat. Konfuciánské spisy, jako je Lunyu 9,14 a 12,19, tvrdí, že „barbaři“ (pravděpodobně na území dnešní Koreje) si nemohou pomoci a přítomnost kultivovaného čínského konfuciána mezi nimi je promění, zatímco 3,5 tvrdí, že i čínské státy zbavené vládců jsou na tom lépe než nečínské státy, které vládce mají. Na druhou stranu jiné konfuciánské spisy, například Mengzi, stejně jako další pasáže v Lunyu, trvají na tom, že konfuciánské sebekultivace jsou schopni všichni lidé, i když se narodí do méně příznivého kulturního prostředí, například do „barbarského“ regionu.
Šíření konfucianismu po východní Asii probíhalo převážně dobrovolnou a konsensuální cestou, nikoli dobýváním nebo konverzí. Ačkoli Čína na počátku společného letopočtu ovládala části Korejského poloostrova a oblast Vietnamu, do roku 1000 př. n. l. nebyl žádný ze sousedů Číny pod přímou čínskou nadvládou. Dědictví čínských režimů, zejména ve Vietnamu a Koreji, však zahrnovalo rozsáhlý čínský vliv na politický, náboženský a sociální vývoj nečínských kultur ve východní Asii. Šíření konfucianismu z Číny k jejím sousedům vedlo k rozvoji osobitých regionálních konfuciánských tradic, jak je popsáno výše. Historicky nebyly konfuciánské režimy v Číně, Vietnamu a Koreji obvykle považovány za agresivní nebo militaristické a konfuciánští učenci se často stavěli proti válce a jiným donucovacím opatřením ve prospěch vedení morálním přesvědčováním a příkladem. Přijetí konfucianismu v Japonsku jak válečnickou vládou šóguna Tokugawy (1603-1868 n. l.), tak obnovenou císařskou vládou v období Meidži, Taišó a na počátku období Šowa (1868-1945 n. l.) však vedlo k přijetí konfucianismu.) znamenaly konfuciánskou spoluúčast na rozšiřování japonských územních hranic, válkách proti japonským sousedům a pronásledování nekonfuciánských prvků, zejména buddhistických a křesťanských komunit, v Japonsku.
Japonsko na počátku 20. století n. l. je možná nejlepším příkladem moderní konfuciánské říše. Počínaje obnovením přímé císařské vlády za císaře Meidžiho v roce 1868 byla konfuciánská ideologie (která v Japonsku na rozdíl od Číny nebyla spojována s neúspěchy feudální společnosti) využívána k prosazování obrazu panovníka jako otce „rodinného státu“ (kazoku kokka), jemuž všichni jeho poddaní dluží synovskou poslušnost a úctu. V roce 1890 japonský stát vyhlásil Kjóiku ni Kansuru čókugo (Císařský reskript o výchově), který se stal povinnou četbou v japonských školách a dokonce ústředním bodem veřejných rituálů, při nichž poddaní slibovali věrnost císaři. Text zčásti zní: „Poddaní, buďte synovští ke svým rodičům, láskyplní ke svým bratrům a sestrám; jako manželé a manželky buďte harmoničtí, jako přátelé věrní; chovejte se skromně a umírněně; buďte ke všem laskaví.“ Japonské konfuciánské pojetí císaře jako národního rodiče získalo na síle díky spojení konfucianismu s náboženskými tradicemi šintó, v nichž byl císař chápán jako kami (božská bytost) žijící mezi smrtelníky.
Rozšíření japonské moci do Koreje, Mandžuska, na Tchaj-wan a do dalších asijských oblastí s sebou přineslo rozšíření konfuciánských tradic, i když ve formách, které měly sloužit japonským císařským zájmům, například šíření císařského reskriptu mezi japonskými koloniálními poddanými. Tato konfuciánská rétorika císařství přetrvávala a zesílila po vládě císaře Meidži i ve 30. a 40. letech 20. století, kdy v japonské politice získaly převahu pravicově nacionalistické prvky a vedly Japonsko do katastrofální dobyvačné války, jejímž cílem bylo přivést celou východní Asii do harmonické sféry kjóeiken (sféry společné prosperity). Vazby mezi konfucianismem a imperialismem v Japonsku byly přerušeny, když Japonsko v srpnu 1945 po atomovém bombardování měst Hirošima a Nagasaki kapitulovalo před Spojenci. Po skončení války donutila okupační správa Spojených států japonského císaře, aby se zřekl svého náboženského statusu, a japonskému státu bylo zakázáno zavést jakoukoli náboženskou tradici, ať už konfuciánskou nebo jinou, jako svou oficiální ideologii
.