Existují dva typy kontinentálních okrajů: aktivní a pasivní.
Aktivní okraje jsou obvykle spojeny s hranicemi litosférických desek. Tyto aktivní okraje mohou být konvergentní nebo transformační a jsou také místy vysoké tektonické aktivity, včetně sopek a zemětřesení. Aktivními okraji jsou západní pobřeží Severní Ameriky a Jižní Ameriky. Aktivní kontinentální okraje jsou obvykle úzké od pobřeží k šelfovému zlomu, se strmými sestupy do příkopů. Konvergentní aktivní okraje se vyskytují v místech, kde se setkávají oceánské desky s deskami kontinentálními. Hustší oceánská deska subdukuje pod méně hustou kontinentální desku. Konvergentní aktivní okraje jsou nejběžnějším typem aktivních okrajů. Transformační aktivní okraje jsou vzácnější a vznikají, když se oceánská a kontinentální deska pohybují rovnoběžně proti sobě v opačných směrech. Tyto transformační okraje se často vyznačují mnoha pobřežními zlomy, což způsobuje vysoký stupeň reliéfu na pobřeží, vyznačující se ostrovy, mělkými břehy a hlubokými pánvemi. Tato oblast je známá jako kontinentální pohraničí.
Pasivní okraje se často nacházejí v nitru litosférických desek, daleko od hranic desek, a chybí jim významnější tektonická aktivita. Často jsou obráceny ke středooceánským hřbetům. Z toho vyplývá široká škála rysů, jako je nízký reliéf pevniny táhnoucí se kilometry od pláže, dlouhé říční systémy a hromady sedimentů hromadících se na kontinentálním šelfu. Východní pobřeží Spojených států je příkladem pasivního okraje. Tyto okraje jsou mnohem širší a méně strmé než aktivní okraje.