Příběhy bohů
Podle eposu Mahábhárata (1.1.39) existuje 33 333 hinduistických božstev. V jiných pramenech je tento počet tisíckrát znásoben. Obvykle se však o bozích hovoří jako o „třiatřiceti“.
Tendence k panteismu v puránském hinduismu zesílila a vedla k určitému druhu teismu, který vyzdvihoval několik nejvyšších bohů, kteří nebyli ve védském korpusu výrazně zastoupeni, zatímco mnoho védských bohů zmizelo nebo bylo jejich postavení značně oslabeno. Objevily se nové vzorce: pojem rita, základ pojetí vesmírného řádu, byl přetvořen v pojem dharma neboli nábožensko-sociální úkoly a povinnosti lidí ve společnosti, které udržují řád ve vesmíru. Došlo také k širšímu pojetí vesmíru a místa božství.
Důležité mýty o bozích se vážou ke dvěma hlavním momentům v životě kosmu: stvoření a zničení. Tradičně je Brahma stvořitelem, z něhož vzniká vesmír a čtyři Védy. Pojetí času jako téměř nekonečně se opakujícího v kalpách však ubírá na jedinečnosti prvního stvoření a Brahma se stává pouhým demiurgem.
Daleko větší pozornost je věnována zničení vesmíru. Šiva, částečně ustanovený jako původce zkázy, je v některých ohledech vzdáleným bohem; z hlediska svých oddaných je však velmi přístupný. Představuje nezkrotnou divokost; je to osamělý lovec a tanečník, jogín (zkušený cvičitel jógy) stažený ze společnosti a asketa pokrytý popelem. Rozdíl, který bohové představují, není rozdíl mezi dobrem a zlem, ale spíše rozdíl mezi dvěma způsoby, jimiž se božské projevuje v tomto světě – jako dobrotivé i strašné, harmonické i disharmonické a transcendentní i imanentní.
Jihoindický devocionismus vytvořil mnoho děl v sanskrtu, která významně přispěla k hinduistickému mýtu, mezi nimiž je několik purán, které měly vliv na hinduismus a jsou zase odrazem tendencí v hinduismu. Bhágavata-purána („Purána oddaných Pánu „) byla napsána v jižní Indii, pravděpodobně v několika prvních stoletích společného letopočtu. Od ostatních purán se liší tím, že byla plánována jako celek a mnohem větší pozornost byla věnována metru i stylu. Jejích téměř 18 000 strof je rozděleno do 12 knih. Nejpopulárnější částí Bhágavata-purány je popis Krišnova života. Velký důraz je kladen na Krišnovo mládí: na ohrožení jeho života tyranem Kamsou, na jeho útěk a život mezi pastevci krav v Gokule a zejména na jeho dobrodružství a žerty s pastevkyněmi krav. Díky popularitě textu se dochovalo mnoho rukopisů, z nichž některé jsou krásně ilustrované. Velká část středověkého indického malířství a lidové literatury čerpá náměty z Bhágavata-purány.
Bhágavata-purána obsahuje nauku o Višnuových avatarech a učí vaišnavské teologii: Bůh je transcendentní a přesahuje lidské chápání; prostřednictvím své nepochopitelné tvůrčí schopnosti (maya) nebo specifické síly (atmašakti) se rozšiřuje do vesmíru, který prostupuje a který je jeho vnější podobou (jeho imanence). Pán tvoří svět jen proto, že si to přeje. Stvoření, či spíše proces diferenciace a integrace, je jeho sportem (lila).
Bhágavata-purána oslavuje intenzivně osobní a vášnivou bhakti, která se v některých pozdějších školách postupně vyvinula v rozhodně erotický mysticismus. Podle tohoto textu existuje devět charakteristik bhakti: naslouchání posvátným dějinám, chvála Božího jména, připomínání a rozjímání o jeho přirozenosti a spásném úsilí (což vede k duchovnímu splynutí oddaného a Boha), služba jeho obrazu, jeho uctívání, uctivý pozdrav, služba, přátelství a sebeodevzdání. Součástí bhakti jsou také záslužné skutky.
Podle Bhágavata-purány by měl pravý vaišnava uctívat Višnua nebo některého z jeho avatarů, stavět chrámy, koupat se v posvátných řekách, studovat náboženské texty, sloužit nadřízeným a ctít krávy. Ve společenském styku s vyznavači jiných náboženství by měl být pasivně nesnášenlivý, vyhýbat se přímému kontaktu, aniž by je zraňoval nebo poškozoval jejich práva. Neměl by zanedbávat ostatní bohy, ale musí se vyhýbat dodržování rituálů jejich stoupenců. Koncept třídního rozdělení je přijímán, ale myšlenka, že vlastnictví vlastností určité třídy je nevyhnutelným výsledkem narození, je rozhodně odmítána. Protože hřích je protikladný bhakti, nemůže být bráhman, který není zbaven falše, pokrytectví, závisti, agresivity a pýchy, nejvyšším z lidí a mnoho osob s nízkým společenským postavením může mít před ním určitou výhodu v morálním postoji a chování. Nejžádanější chování je slučitelné s bhakti, ale nezávislé na třídě.
Při zavádění náboženství bhakti proti jakékoli formě odporu a při obraně oddaných bez ohledu na původ nepropagovalo náboženství Bhagavata aktivně sociální reformu, ale pokusy učinit z náboženství účinný prostředek nových duchovních a společenských myšlenek do jisté míry přispěly k emancipaci nízko postavených následovníků Višnua.