Přátelství Erica Claptona a Jimiho Hendrixe bylo krátké, ale intenzivní. Oba kytaristé si byli dobře vědomi síly toho druhého s nástrojem a před Hendrixovou tragickou smrtí bylo jasné, že našli spřízněné duše – ale jejich první setkání nebylo tak jednoduché. Byl to však okamžik, který navždy změnil hudbu. Okamžik, kdy spasitel kontrakultury Jimi Hendrix v roce 1966 dorazil na šedivé břehy staré Anglie.
Národ nebyl připraven zažít divokou značku spirálovitého, kaleidoskopického hudebního zázraku, který se tento mladý Američan chystal vypustit na britské publikum. Při svém prvním vystoupení na anglických březích otřásl systémem a okamžitě si získal dosavadního kytarového krále země Erica Claptona, který přihlížel jeho sesazení z trůnu. Skutečnost, že Clapton, známý soutěživý hráč, s radostí dovolil Hendrixovi vládnout, svědčí o obrovském respektu, který k němu choval, a o přátelství, které je později pojilo. Všechno to začalo na jedné zapadlé londýnské polytechnice.
Dne 24. září 1966 přijal Hendrix nabídku baskytaristy skupiny The Animals Chase Chandlera a vydal se vstříc novému vzrušujícímu životu v Londýně. Chandler začal okamžitě shánět členy do kapely, která by co nejlépe využila Hendrixovy šílené schopnosti, a zrodila se skupina Jimi Hendrix Experience. Po příjezdu do Londýna nikdo nevěděl, kdo Hendrix je, ale to se rychle změnilo během několika dní po jeho vystoupení z letadla a ještě předtím, než se dostal k hlavnímu koncertu. Claptonova kapela Cream seděla na svém zaslouženém místě na vrcholu londýnské scény ještě před Hendrixovým příjezdem a upřímně řečeno, nikdo jiný nebyl na stejné úrovni jako Clapton.
Přesně týden poté, co souhlasil s přesunem do Londýna, už stál na pódiu – jeho oficiální koncertní debut se měl uskutečnit až za několik dní, ale Hendrix byl připraven uvést scénu do pohotovosti. Chandler přivezl Hendrixe na londýnskou polytechniku na Regent Street, kde měli na pódium vystoupit Cream, ale hlavně to byl večer, kdy se poprvé setkali Hendrix a kytarista Eric Clapton. Clapton později vzpomínal, jak se Hendrix při jejich prvním setkání nestyděl: „Zeptal se, jestli může zahrát pár čísel. Řekl jsem: ‚Samozřejmě‘, ale měl jsem z něj zvláštní pocit.“
V polovině setu skupiny Cream vystoupil Hendrix na pódium a předvedl maniakální verzi písně Howlin‘ Wolf ‚Killing Floor‘. V roce 1989 Clapton toto vystoupení popsal: „Hrál snad všechny styly, na které si vzpomenete, a ne nijak okázale. Chci říct, že udělal pár svých triků, jako že hrál zuby a za zády, ale vůbec to nebylo ve smyslu upstaging, a to bylo všechno… Odešel a můj život už nikdy nebyl stejný.“
„Bylo to legrační, v té době se mohl postavit kdokoli s kýmkoli, pokud jste byli dostatečně přesvědčiví, že umíte hrát. On vstal a všem vytřel zrak. Říkal jsem si ‚aha, někdo, kdo hraje věci, které mám rád, naživo, na pódiu se mnou. ‚ Vlastně jsem měl tu čest být (na pódiu s ním)… je to něco, co už nikdo nikdy nepřekoná; ta událost, ta noc, je v mé mysli historická, ale žije jen pár lidí, kteří by si ji pamatovali,“ řekl později pro Planet Rock.
Tato noc odstartovala zvláštní přátelství mezi oběma pilíři rocku, které spojovalo neuvěřitelné pouto až do Hendrixovy tragické smrti 18. září 1970. Celý svět rock’n’rollu se po smrti svého kluka z plakátu sjednotil ve smutku. Všichni nevěřili, že odešel a že v srdcích lidí zůstala obrovská díra ve tvaru Hendrixe, kterou už nikdy nikdo nezaplní. Nejvíce to však pravděpodobně zasáhlo Erica Claptona.
Clapton později přemýšlel o nesmírné bolesti, kterou při ztrátě svého přítele cítil, a o tom, jak spolu plánovali vyrazit ven v onu zničující noc, kdy Hendrix zemřel. Clapton řekl: „Když Jimi zemřel, byl jsem naštvaný. Byl jsem neuvěřitelně naštvaný. Myslel jsem si, že to z jeho strany nebylo sobecké, ale že to byl prostě pocit osamělosti – zůstat sám. A potom jsem pořád narážel na lidi, kteří mi ho cpali do chřtánu: ‚Slyšel jsi tuhle, kterou udělal, tahle ještě nikdy nebyla na desce‘.“
„Vidět ty mladé kluky, kteří hrají na kytaru, jak přicházejí a říkají: ‚Slyšel jsi tohle‘ nebo ‚Tohle všechno umím‘. Zapomeň na to, kámo. To už tu bylo,“ uzavírá posmutnělý kytarista.
„Je to stejné jako s Robertem Johnsonem. Roberta Johnsona nebudu poslouchat ve smíšené společnosti. Nepustím si ho, nebudu ho poslouchat, když tam bude někdo, kdo to necítí. A stejně to cítím i k Jimimu,“ dodal Clapton a pak bolestně poznamenal: „Znal jsem ho, znal jsem ho, hrál jsem s ním a miloval jsem jeho hudbu. Ale už nikdy nechci slyšet, aby se o něm něco říkalo.“
Po zbytek dní Claptonovi zůstala otázka, co by se s Jimim stalo, kdyby se mu podařilo setkat se s ním tak, jak plánoval v noc jeho smrti, a zda by vše dopadlo jinak. „Tu noc, kdy zemřel, jsem se s ním měl setkat v Lyceu, abych viděl hrát Slye Stonea, a vzal jsem si s sebou levorukého Stratocastera. Zrovna jsem ho našel, myslím, že jsem ho koupil v Orange Music. Nikdy předtím jsem ho neviděl a chtěl jsem mu ho dát.“
Dodává: „On byl támhle v krabici a já tady v krabici. Mohl jsem ho vidět, ale nemohl jsem… nikdy jsme se nesešli. Druhý den, šup! Byl pryč. A mně zůstal ten levoruký Stratocaster.“
Příběh Jimiho Hendrixe je prosycený smutkem a smutek pronásleduje Claptona posledních 50 let. Pro hudební fanoušky bylo těžké vyrovnat se s Hendrixovou smrtí, natož s někým, jako je Clapton, který hrál v příběhu Jimiho Hendrixe tak klíčovou roli. Pomohl mu stát se mluvčím Londýna, pomohl mu asimilovat se v nové zemi a s radostí se vzdal svého pódia, aby Hendrix mohl hrát. Těžko říct, jak velký vliv by měl Hendrix bez Claptona, a stejně tak těžko odhadnout, jak velký dopad měla Jimiho ztráta na Erica. Stejně jako Hendrixovu hudbu ani jejich společné přátelství nemůže poskvrnit čas.
