Termín „kriminalistika“ pochází z latinského slova „crimen“ (=obvinění, přestupek). Hovorově se tento termín často mylně používá ve stejném smyslu jako kriminalistika. Kriminalistika se zabývá metodami boje proti zločincům s využitím preventivních (předstižných) prostředků a stíhání (represivních) opatření. Zatímco kriminalistika se zabývá samotnou trestnou činností.
Cílem kriminalistiky je vyhledávání kriminalistických důkazů a potlačování trestné činnosti. Stejně jako kriminalistika se i kriminalistika stala samostatnou disciplínou v polovině 19. století. Dělí se na několik dílčích disciplín, jako je kriminalistika nebo kriminalistická strategie.
Před začátkem 19. století měly stopy na místě činu jen malý význam. Spoléhalo se na výpovědi svědků nebo obviněných, kteří byli mučeni nebo obtěžováni, aby se přiznali. Metody vyšetřování trestného činu nebo případných trestů vždy závisely na převládajících světonázorech a celkových okolnostech. K dalšímu rozvoji vyšetřování trestných činů přispěl nový pokrok v oblasti fotografie a medicíny.
Například významný kriminalista a antropolog Alphonse Bertillon ukázal jedenáct fyzických znaků, aby vytvořil srovnání pro identifikaci osoby. Bertillonova metoda však byla příliš chybná a pracná na to, aby se prosadila mimo Francii. Přesto je považován za zakladatele forenzní vědy. Koncem 19. století vyvinul britský vědec Francis Galton daktyloskopii (údaje o otiscích prstů) jako základ pro identifikaci pachatelů. Ve srovnání s Bertillonovým přístupem stačil k identifikaci pachatelů jediný, neměnný tělesný znak, otisk prstu.
EVISCAN je v kriminalistice stále známější jako novinka pro zjišťování stop.