Konzola na palubě P2V Neptune
Letadla řady P2V Neptune patřila k nejúspěšnějším americkým poválečným konstrukcím a sloužila po celá desetiletí v několika Američanům přátelských zemích. Systém byl od počátku navržen společností Lockheed Corporation jako pozemní námořní hlídková a průzkumná platforma. Systém se ukázal být natolik univerzální a účinný, že základní sériový model dal vzniknout velké řadě variant pro specializované role.
P2V Neptune byl dvoumotorový hornoplošník. Letoun, který se po celou dobu výroby vyznačoval různými pohonnými jednotkami značky Wright, měl vynikající dolet. Nejvíce rozpoznatelným znakem bylo jediné velké směrové kormidlo na empenáži, ačkoli dalším nezapomenutelným rysem byla celková gangliovitá konstrukce přídě. Letouny Neptune sloužily u námořnictva a letectva Spojených států amerických, ale v paměti se zapsaly především jako letouny námořnictva.
Neptune se dostal do výzbroje již v roce 1944, kdy byly dodány dva prototypy XP2V-1 a 15 sériových modelů P2V-1. V roce 1944 byl Neptun zařazen do výroby. Počáteční modely se vyznačovaly impozantní výzbrojí kanonů a kulometů těžké ráže, z nichž 6 x 20mm kanonů bylo namontováno v baterii v přídi, zatímco 2 x 20mm kanon seděl v ocasní věži. Součástí rané výzbroje jsou také 2 x 12,7mm kulomety, ačkoli mnoho z těchto zbraní bylo později odstraněno, jak se měnily potřeby platformy. Vnitřně byl Neptun uzpůsoben k vojenskému úspěchu díky specializovanému vybavení a výzbroji proti hladinovým plavidlům. Mezi tyto zbraně patřila především schopnost nést torpéda, miny, bomby různých hmotností a dokonce i externě nesené vysoce explozivní rakety (pod křídlem).
Letecký personál čítal u většiny verzí deset osob. P2V-2 se jako první zbavil výzbroje příďové věže a místo toho prodloužil příďovou sestavu. P2V-2S byla specializovaná protiponorková varianta, zatímco P2V-2-2N byl derivát pro chladné počasí, který byl nasazován s lyžemi. Řada P2V-3 přinesla variantu včasné výstrahy, zatímco P2V-4 se dočkala instalace nových a vylepšených turbokompresorových motorů spolu s nádržemi na koncích křídel a standardně dodávaným radarem APS-20. P2V-5 byl prvním modelem nabízeným pro export, zatímco u P2V-6 došlo k revizi obranné výzbroje řady. P2V-7 se ukázal být konečnou inkarnací řady P2V s instalací výložníku MAD na místě zadní ocasní věže. Tato varianta se ukázala být konečnou výrobní variantou a mnoho letounů -5 a -6 bylo upraveno na tento standard. Označení systému pak bylo po roce 1962 změněno na SP-2H.
Vzdušné síly Spojených států ponechaly Neptun jako RB-69A, zatímco pro specializované systémy operující v jihovýchodní Asii existovala jiná označení. Neptun se licenčně vyráběl také v Japonsku. Více než 75 % všech vyrobených Neptunů přešlo do služby u námořnictva Spojených států a později byly v průběhu 70. let nahrazeny jiným výrobkem společnosti Lockheed – P-3. Tím byla řada P2V odsunuta do podpůrných rolí až do úplného vyřazení z aktivní služby.
Jedním z nejznámějších letounů Neptun zůstává P2V-1 Neptun známý jako „Truculent Turtle“, který v roce 1946 vytvořil světový rekord ve vzdálenosti letem bez mezipřistání z Austrálie do Ohia (Columbus). Vzdálenost tohoto speciálně upraveného letounu činila přibližně 11 236 mil.
Přestavby P2V na hasičské letouny
Zvlášť zajímavé je použití letounů Lockheed P2V -5 a -7 (typ II Air Tankers), které byly původně navrženy koncem 40. let jako námořní hlídkové letouny amerického námořnictva. Se staršími letadly samozřejmě přicházejí oprávněné obavy o bezpečnost a spolehlivost
Provozní ředitel společnosti Neptune Dan Snyder uvádí, že společnost Neptune zvýšila své závazky v oblasti bezpečnosti a do svých letadel investovala značné prostředky tím, že vyvinula špičkový program údržby, inspekcí a únavové analýzy draků a dílů. Důkazem je, že piloti s důvěrou hovoří o létání s těmito letadly ve vybraných hasičských misích.
Letadlo samotné je zajímavé zvíře. Primárně jej pohání dvojice pístových motorů Curtiss-Wright R-3350-32W (každý o výkonu asi 2 900 HP), ale také (ve verzích -5 a později) s přídavnými proudovými motory J34. Ty se v případě letounu Neptun používaly pouze při scénářích vzletu s vysokým tahem a při nízkoúrovňových ztečích pro shoz retardéru. Výsledkem je zvláštní směs dunivých pístových a ječivých proudových zvuků z téhož letounu.
Co se týče konkrétních hasičských úprav, jsou tyto letouny pravděpodobně jednodušší, než by si většina mohla představit. Neptune odstraňuje primární sestavu pumovnice a nahrazuje ji nádrží na 2000 galonů retardéru a odhazovacími mechanismy, které si staví na zakázku. Celý systém je zkontrolován, otestován a certifikován pro použití v letectví federálními úředníky pro letecké cisterny. Kromě těchto úprav letoun vypadá a působí velmi podobně jako jeho dědictví z padesátých let a klidně by mohl sloužit jako stojan v jakémkoli leteckém muzeu studené války.
Přemýšlejte o ladné síle tohoto starého ptáka a zamyslete se nad šedesáti lety věrné služby od jeho narození. Poté oceníte robustní sekci elektroniky v pilotní kabině s kostrbatým, tučným písmem z 50. let, které zdobí každý panel a výstražný štítek.
Kryt motoru je čistý a čerstvě natřený, až na světlý, nenatřený panel vedle výfuku. Zde ohnivý dech motorů ohrožoval leštěný kov permanentním černým chvostem sazí, který se táhl po motorovém prostoru a přeskakoval přes horní i spodní část křídelního spoje. Neptun ví lépe, než aby se pokoušel ten panel natřít. Ten zčernalý, žárem ošlehaný panel tak pravděpodobně vypadá už šedesát let a připomíná, že je přesně takový, jaký má být. Opravdu pozoruhodný letoun.
.