Dlouho předtím, než Britové vtrhli na subkontinent a převzali nad ním kontrolu, si muslimské armády podmanily usedlé obyvatelstvo ve zvlněné rovinaté krajině, která se táhla od úpatí Hindúkuše k městu Dillí a Indoganžské nížině a na východ k Bengálsku. Posledním a nejúspěšnějším z muslimských dobyvatelů byla dynastie Mughalů (1526-1857), která nakonec rozšířila svou moc prakticky na celý subkontinent. Britská převaha se časově shodovala s úpadkem Mughalů a po období evropských úspěchů a mughalských neúspěchů na bitevním poli Britové ukončili mughalskou moc. Poslední mughalský císař byl vyhnán po neúspěšné indické vzpouře v letech 1857-58.
Méně než tři desetiletí po této vzpouře vznikl Indický národní kongres, který měl poskytnout politické zastoupení původním obyvatelům britské Indie. Přestože členství v kongresu bylo otevřené všem, hinduističtí účastníci převažovali nad muslimskými členy. Cílem Celoindické muslimské ligy, zorganizované v roce 1906, bylo dát muslimům hlas a čelit tak tomu, co bylo tehdy vnímáno jako rostoucí vliv hinduistů pod britskou vládou. Vedení ligy se ujal Mohammed Ali Jinnah, dříve významný muslimský člen Kongresu, poté, co se rozešel s vůdcem Kongresu Mohandasem K. Gándhím. Džinnáh, který pevně věřil v anglosaský právní stát a byl blízkým spolupracovníkem Iqbala, zpochybňoval bezpečnost muslimské menšiny v Indii ovládané v podstatě hinduistickou autoritou. Prohlásil, že islám je ohrožen oživenou hinduistickou asertivitou, a spolu s Ligou předložil „teorii dvou národů“, která tvrdila, že indičtí muslimové mají nárok – a proto potřebují – na samostatný, samosprávný stát na obnoveném subkontinentu.
Three Lions/Hulton Archive/Getty Images
Záměr Britů poskytnout Indii samosprávu podle vzoru britské parlamentní demokracie je patrný ze zákona o vládě Indie z roku 1935. Do té doby byla otázka podílu hinduistů a muslimů na správě Indie obecně přijatelná, i když se také uznávalo, že hinduisté se více než muslimové přizpůsobili britským zvyklostem a koloniálnímu způsobu správy. Navíc po neúspěšné indické vzpouře byli hinduisté ochotnější přijmout britské chování a myšlenky, zatímco indičtí muslimové nesli hlavní tíhu britského hněvu. Mughalská říše byla formálně zrušena v roce 1858 a její poslední vládce byl vypovězen ze subkontinentu. Indičtí muslimové, kteří se domnívali, že byli vybráni k potrestání, se zdráhali přijmout britské zvyky nebo využívat možnosti anglického vzdělávání. V důsledku těchto rozdílných postojů se hinduisté pod britskou vládou prosazovali na úkor svých muslimských protějšků, a když Británie otevřela státní službu pro domácí obyvatelstvo, hinduisté si prakticky monopolizovali místa. Vlivní muslimové, jako byl Sajjid Ahmad Chán, si sice uvědomovali narůstající nerovnováhu sil a povzbuzovali muslimy, aby usilovali o evropské vzdělání a vstup do koloniální státní služby, ale zároveň si uvědomovali, že dohnat pokrokovější a zvýhodněné hinduisty je nemožný úkol.
Tento střet rodícího se pocitu hinduistické nadřazenosti a přetrvávajícího pocitu méněcennosti mezi muslimy řešila Všindická muslimská liga ve svém požadavku zastupovat indické muslimy. Na rozdíl od jiných muslimských hnutí té doby vyjadřovala Muslimská liga pocity pozorných a zároveň umírněnějších složek mezi muslimským obyvatelstvem Indie. Muslimská liga s Džinnou jako svým mluvčím byla také preferovanou organizací z hlediska britské moci. Na rozdíl od Gándhího praktik občanské neposlušnosti byl právník Džinnáh (který byl povolán do advokátní kanceláře Lincoln’s Inn v Londýně) při snaze o oddělení od císařské nadvlády více nakloněn prosazování vlády práva. Džinnáh byl proto otevřenější vyjednávání a skutečně jeho prvním instinktem bylo zachovat jednotu Indie, i když s odpovídajícími zárukami pro muslimskou komunitu. Rezoluce z Láhauru (později Pákistánu) z roku 1940, která vyzývala k vytvoření nezávislého muslimského státu nebo států v Indii, pro Džinnáha zpočátku neznamenala rozpad indické unie.
Druhá světová válka (1939-45) se ukázala být katalyzátorem nečekané změny politické moci. Pod tlakem nejrůznějších lidových národních hnutí – zejména těch organizovaných Kongresem a vedených Gándhím – byli válkou oslabení Britové nuceni uvažovat o opuštění Indie. V reakci na kampaň Kongresu za odchod Británie z Indie vyslal Londýn počátkem roku 1942 do Dillí misi vedenou sirem Richardem Staffordem Crippsem (Crippsova mise) s příslibem, že spolupráce Kongresu ve válečném úsilí bude po skončení války odměněna větší samosprávou a možná i nezávislostí. Gándhího a další kongresové vůdce však nebylo možné uklidnit a jejich naléhání, aby Británie umožnila předání moci v době, kdy zuří válka, vedlo k patové situaci a neúspěchu mise.
V tomto období byla Muslimská liga vedená Džinnáhem podstatně méně agresivní ve snaze o okamžité stažení Británie. Rozdíly mezi oběma skupinami se v Británii neztratily a konečná porážka Německa a Japonska připravila půdu pro drama, které vyústilo v rozdělení Britské Indie a nezávislost Pákistánu. Nová poválečná vláda Labour Party Clementa Attleeho, která vystřídala konzervativní vládu Winstona Churchilla, byla odhodlána ukončit svou autoritu v Indii. V roce 1946 byla vyslána vládní mise vedená Williamem Pethickem-Lawrencem, aby projednala a případně dohodla mechanismy předání moci do rukou původních obyvatel. Během jednání se Britové museli potýkat se dvěma významnými aktéry: Gándhím a Kongresem a Džinnáhem a Muslimskou ligou. Džinnáh se snažil najít vhodnou formuli, která by odpovídala vzájemným a rozdílným potřebám obou hlavních komunit na subkontinentu. Když se ukázalo, že Pethick-Lawrencova mise není schopna usmířit obě strany, byla poslední šance na kompromisní řešení ztracena. Každý z hlavních aktérů obviňoval z krachu jednání toho druhého, přičemž Jinnah trval na realizaci „teorie dvou národů“. Cílem nyní nebylo nic menšího než vytvoření suverénního, nezávislého Pákistánu.