Muzea medicíny z viktoriánské éry často vypadají jako výstavy zrůd – chodby lemované expozicemi obřích koster, deformovaných plodů, amputovaných nohou a rakovinných nádorů. Byla však založena s ušlechtilým záměrem, jako místa, kde mohli lékaři-školitelé studovat skutečné exempláře. Výjimkou není ani Národní muzeum zdraví a medicíny ve Washingtonu, které vzniklo na začátku občanské války za účelem dalšího výzkumu vojenské polní chirurgie a nyní je přístupné veřejnosti. V roce 1862 generální chirurg William Hammond nařídil lékařům Unie na frontách, aby mu posílali „vzorky morbidní anatomie… spolu s odstraněnými projektily a cizími tělesy“. Armádní lékařské muzeum (jak se výsledná sbírka začala nazývat) bylo obsazeno lékaři a rychle se v něm nashromáždilo množství děsivých předmětů, které si mohl lékařský personál prohlédnout cestou na frontu.
Dnes už zaměstnanci nejsou lékaři a exponáty se týkají historie vojenské medicíny, ale stále je k dispozici rozsáhlý archiv předmětů, do kterého mohou badatelé nahlížet.
Předtím, než se muzeum ocitlo v Silver Spring, bylo umístěno v křídle armádního zdravotnického střediska Waltera Reeda, zařízení, které léčí vojáky zraněné v Iráku a Afghánistánu. Poblíž vchodu se nacházela roztříštěná lidská lebka s nápisem „Následky střelby z kanystru v občanské válce“, za níž následovaly další exponáty z této války: oční protézy, fotografie naskládaných amputovaných končetin. Poblíž byly kosti nohy jistého generála Daniela E. Sicklese, který muzeu věnoval svou amputovanou končetinu a pravidelně ho navštěvoval.
Možná nejznámější vystavené předměty pocházejí z atentátu na Lincolna v dubnu 1865. Patří mezi ně úlomky lebky zabitého prezidenta, kousky vlasů, část manžety košile potřísněné krví lékaře a reprodukce Lincolnovy tváře a rukou – dokonce i olověná kulička vyjmutá z jeho hlavy, označená jednoduše „Kulka, která vzala prezidentovi život“.
Jeden z minulých exponátů byl téměř stejně překvapivý: „Trauma Bay II“, část skutečné polní nemocnice používané na základně armádního letectva v iráckém Baladu v letech 2004-2007. Přestože pamětní desky vysvětlovaly, že více než 95 procent vojáků, kteří zde byli v tomto období ošetřeni, přežilo, zdálo se, že pohotovostní vojenská polní chirurgie je sotva méně krvelačná než za občanské války. Muzeum je i nadále místem vzdělávání, jen v těchto dnech je jeho tématem strašlivá daň za válku.
Poznámka redakce: V dřívější verzi tohoto článku bylo uvedeno, že Lincolnova pitva byla provedena na tomto místě. Lincolnova pitva proběhla v Bílém domě. Tato verze byla aktualizována.