Od Clemente Lisiho – NEW YORK, NY (21. května 2018) Hráči amerického fotbalu – Návštěvnost MLS byla vždy o pohledu z té lepší stránky, zejména v prvním desetiletí ligy. Vidět sklenici napůl plnou sloužilo lize v průběhu let dobře. Příznivci poukazují na skutečnost, že MLS má nyní průměrnou návštěvnost celé ligy, která překonává NBA i NHL. Navzdory této zářivé řeči se při práci se statistikami za každým tvrzením skrývá něco víc.
Po třetině sezony má liga v průměru 20 809 fanoušků na zápas. Než se dostaneme k tomu, proč týmy v této sezoně dobře táhnou, stojí za to podívat se zpět do historie.
MLS zaznamenala od roku 2014 každoroční nárůst návštěvnosti. V první sezóně ligy v roce 1996 na ni chodilo v průměru 17 406 fanoušků. V minulé sezóně Atlanta United v první sezóně své existence vedla základní část s průměrem 48 200 diváků. Těmto číslům konkuroval Seattle , tým, který předtím vedl ligu, a který skončil s 43 666. Na třetím místě bylo Toronto FC, které vyhrálo MLS Cup, s 27 647 diváky. V MLS se samozřejmě hraje méně zápasů než v NBA i NHL. Ani ligové průměry bez širšího kontextu mnoho neznamenají.
Je to stejné pořadí jako dosud v této sezóně. Fanoušci v Atlantě se na zápasy stále hrnou. Seattle neztratil nic ze svého kouzla, přestože měl špatný začátek sezony. Toronto zase čerstvě skončilo na druhém místě v Lize mistrů Concacaf, kde ho v průměru navštívilo 28 108 fanoušků.
Existuje důvod, proč jsou Atlanta a Seattle v lize jedničkou a dvojkou. Kromě šílenství, které tyto kluby vyvolaly na svých trzích, hrají oba týmy na velkých stadionech. Atlanta United má Mercedes-Benz Stadium, víceúčelový stadion, na kterém sídlí tým NFL Falcons. Pro United snižují kapacitu na 42 500 míst, ale v případě potřeby může pojmout a také pojme až 72 035 míst. Seattle v CenturyLink Parku pojme 40 000 diváků pro zápasy MLS a 69 000 diváků pro zápasy NFL. Dokud se neobjevila Atlanta, záviděly Seattlu všechny týmy v lize. Atlanta i Seattle mají také vlastnické skupiny/investory, kteří mají podíl jak ve fotbalové, tak v NFL franšíze.
Komisař MLS Don Garber v rozhovoru s Kenem Belsonem pro The New York Times prozradil, že pochyboval o rozumnosti hrát na stadionu NFL. Nakonec dal přednost majiteli klubu Atlanta United FC Arthuru Blankovi, který ho ujistil, že město tým přijme.
„Atlanta měla pověst přechodných lidí z jiných míst, kteří neměli vztah k žádné jiné věci než k vysokoškolskému fotbalu,“ řekl Garber. „Velikost stadionu v nás vyvolávala obavy, ale Arthur neustále opakoval: ‚Já ten stadion naplním. To, že byl v centru města, nás dostalo přes cílovou pásku.“
Hrát na velkých místech umožnilo Atlantě i Seattlu uspokojit rostoucí poptávku po vstupenkách. Pokud se jim podaří prodat více, než je jejich uvedená kapacita, místa k sezení jsou k dispozici. Mezitím většina ligy přijala fotbalovou specifičnost. Tyto stadiony se nemohou ani zdaleka vyrovnat fotbalové kapacitě Atlanty nebo Seattlu.
To přimělo MLS přehodnotit celý model specifického fotbalu, který vznikl brzy po založení ligy. Bylo to v době, kdy se zápasy odehrávaly převážně na jeskynních stadionech NFL, což MetroStars zažívali dlouhá léta na Giants Stadium, Crew na Ohio Stadium a Galaxy na Rose Bowl. Jak se MLS vyvíjela, výstavba stadionů umožnila týmům kontrolovat příjmy a také vytvořit lepší atmosféru v den zápasu.
„Dobrá věc na tom, že jste noví a snažíte se to vyřešit za pochodu, je, že máte určitý plán a pak přijdou chvíle, kdy ten plán musíte upravit,“ řekl Garber loni Alicii DelGallo z deníku The Orlando Sentinel. „Myslím, že dobří lídři a dobré podniky… nezůstávají jen u svých předchozích strategií, ale snaží se vyvíjet a sledovat, jak se věci vyvíjejí.“
Model stadionů NFL nefungoval pro všechny. New England Revolution hrající na Gillette Stadium, který se v této sezóně umístil na 21. místě v návštěvnosti z 23 týmů, navštívilo v této sezóně v průměru jen 14 118 fanoušků. V roce 2017 se Revs umístili na 14. místě z 22 týmů s návštěvností o něco nižší než 20 000 diváků. New York City FC, který v baseballové sezóně hraje v nepříliš ideálních podmínkách na Yankee Stadium, byl v minulé sezóně celkově pátý s 22 643 diváky a v současnosti je osmý s průměrem 21 381.
Již v roce 2011 kritici vyzývali ligu, aby omezila výstavbu stadionů určených pro fotbal. V článku pro Bleacher Report z toho roku Morgan Wick napsal: „Ale tím, že MLS stanovila ideální velikost specifického fotbalového stadionu na přibližně 20 000, fakticky akceptovala, že popularita ligy nikdy nepřekročí tuto úroveň – a že její fanoušci nikdy nedosáhnou takového počtu a zážitek ze hry nikdy nedosáhne takové kvality, jaká je k vidění v Evropě. Dvacet tisíc není v Premier League „normální“ – to je velikost jejího současného nejmenšího stadionu. A v MLS je pouze pět stadionů, z nichž jeden má jen o málo větší kapacitu než domácí stadion Wiganu, třetí nejmenší v EPL. Zdá se, že špičkové ligové týmy nemají problém hrát na stadionech s kapacitou nad 40 000 diváků.“
Přitom nasazení špatného týmu nemusí vždy znamenat špatnou návštěvnost. Zatímco v roce 2017 tomu tak bylo v případě DC United, Colorada a FC Dallas, týmem s nejhoršími výsledky v minulé sezóně bylo LA Galaxy. Přesto se tým s průměrnou návštěvností 22 246 diváků umístil na šestém místě v lize. V letošní sezóně, kdy tým také hraje nekonzistentně, ale po podpisu smlouvy se Zlatanem Ibrahimovičem získal tolik potřebnou posilu, je celkově čtvrtý v návštěvnosti s průměrem něco málo přes 26 000 fanoušků na zápas.
Stále přitom existuje nesoulad mezi zážitkem z živého zápasu a fanoušky, kteří jej sledují v televizi. Zatímco návštěvnost MLS je srovnatelná s některými nejlepšími ligami na světě, celostátní televizní sledovanost je v průměru nižší než 300 000 diváků. To je méně než průměrná sledovanost zápasů New York Yankees na regionální sportovní síti YES Network.
Skvělou případovou studií je rozšíření LAFC. Tým a YouTube TV se chystaly uzavřít smlouvu o sponzorství dresů, když vedení MLS představilo plán přidat ke smlouvě i místní mediální práva týmu. Pro tým, který se netěšil velkému zájmu regionálních sportovních sítí, to byla šance, jak oslovit mladší diváky, kteří přestřihli kabelovou šňůru. Tříletá smlouva na 18 milionů dolarů je první svého druhu. Mohl by sloužit jako vzor pro další týmy MLS i v jiných ligách. Podobnou smlouvu později podepsali i Chicago Fire a streamovací služba ESPN+.
Ačkoli týmy MLS nezaznamenaly, že by se fanoušci hrnuli k televizorům, aby sledovali zápasy, přicházeli k branám stadionů, aby byli svědky utkání osobně. To znamená, že jde o produkt, který se jim líbí a za který jsou ochotni utrácet svůj čas a peníze. Přesto je to doba, kdy Američané mají jiné rozptýlení, které soupeří o jejich čas, protože fotbal se pomalu stává součástí americké sportovní kultury. Na tom musí MLS pracovat i v příštích letech.
Clemente Lisi je pravidelným přispěvatelem časopisu US Soccer Players. Je také autorem knihy A History of the World Cup: 1930-2014. Najdete ho na Twitteru:http://twitter.com/ClementeLisi.
Více od Clemente Lisiho:
- Fotbalisté USA na šampionátu
- Svaz ve městě vítězů
- Derby na řece Hudson začíná být konkurenceschopné
- Fotbalová historie: IAC v San Francisku