Primární prameny nejčastěji hovoří o insulae v souvislosti s jejich nebezpečností. V textech, jako jsou satiry a historie, se vyskytuje více zmínek o nebezpečí bydlení v insulae. Zdá se, že hlavními nebezpečími bydlení v římských bytech byly požár a zřícení. Vyskytly se také případy, kdy byly budovy záměrně zbořeny a jejich obyvatelé vysídleni. Catullus satiricky chválí žebráka Furia, protože se nemusí ničeho bát, protože nic nevlastní:
…ničeho se nebojíš, ani ohně, ani těžkého zřícení, ani bezbožné krádeže…
Catullus v tomto verši nejspíše naráží na neustálé požáry, zřícení a vloupání, které trápily majitele a nájemníky domů. Juvenal zde satirizuje nestabilitu římského bydlení, když říká:
Ale tady obýváme město, které z větší části podpírají štíhlé podpěry, neboť tak zřízenec drží chvějící se dům, záplatuje zející trhliny ve staré zdi a nabízí obyvatelům klidný spánek pod střechou, která je připravena zřítit se jim kolem uší…“ (J. J.) z tvého podkroví ve třetím patře se valí kouř, ale ty o tom nic nevíš, neboť začne-li poplach v přízemí, uhoří jako poslední ten, kdo nemá nic jiného, co by ho chránilo před deštěm, než tašky, kam snášejí svá vajíčka něžné holubice.
Ačkoli se pravděpodobně jedná o nadsázku, naznačuje to, že v okolí Říma bylo možné vidět vysoké byty, které držely dřevěné podpěry se záplatami nanesenými na rozpadající se hliněné stěny, přičemž nejvyšší patra byla nejnebezpečnější, protože se z nich nejhůře unikalo. Aulus Gellius si všímá obav svého přítele z nákupu budov ve městě kvůli častým požárům:
My, jeho přátelé, kteří jsme ho obklopovali ze všech stran, jsme ho doprovázeli domů, když jsme při výstupu na Cispijský pahorek spatřili z místa, kde jsme byli, jistou insula s mnoha vysokými patry napadenými požárem. Vše v okolí již hořelo ve velkém požáru. Jakýsi Juliánův přítel tehdy řekl: „Zisky z městského majetku mají velkou cenu, ale daleko je převyšuje nebezpečí. Kdyby však někdo dokázal vyvinout prostředek, aby domusy v Římě nehořely tak vytrvale, pak bych, proboha, dal své venkovské nemovitosti na prodej a koupil je ve městě.“
Ačkoli ambitus neboli chodník obklopoval budovy a společné zdi byly nezákonné, aby pomohly zmírnit škody způsobené požárem, minimální velikost ambitu musela být jen 70 cm, což je dost místa pro chůzi jedné osoby. Ambitus odpovídá spíše uličce a požáry rychle přeskočily na sousední budovy.
V dopise Attikovi Cicero informuje, že jedna z insula, kterou vlastní, spadla:
…dva z mých obchodů spadly a ostatní praskají. Takže se přestěhovali nejen nájemníci, ale i samotné myši. Jiní lidé tomu říkají neštěstí, já tomu neříkám ani nepříjemnost. Ach, Sokrate a sokratovští filozofové, nikdy vám nebudu moci dostatečně poděkovat! Proboha, jak jsou takové věci v mých očích bídné! Ale koneckonců přijímám na návrh a radu Vestoria stavební plán, který tuto ztrátu promění v zisk.“
Cicero se zdá být touto událostí zcela nedotčen a zdá se, že ho více zajímá přestavba a zisk než to, jaký to bude mít vliv na jeho nájemníky. Z lehkosti, s jakou o této záležitosti hovoří, se zdá, že kolaps insula je ve městě běžný a není se čeho obávat, alespoň pro majitele.
Na římské stavby často myslíme kvůli památkám, ale neustálé přestavování insulae a odklízení trosek by přispívalo k ruchu a hluku ve městě a bylo by častější než stavba památek. Strabón se ve své Geografii zmiňuje o neustálém budování ve městě v důsledku těchto katastrof:
…stavba domů, která probíhá bez přestání v důsledku zřícení a požárů a opakovaných prodejů (i tyto poslední probíhají bez přestání); a skutečně prodeje jsou jakoby úmyslnými zříceními, protože kupující stále bourají domy a staví nové, jeden po druhém, podle svých představ…. Nyní se Augustus Caesar staral o takové poškození města, organizoval na ochranu proti požárům milici složenou ze svobodných mužů, jejichž povinností bylo poskytovat pomoc a také zajišťovat proti zřícení, snižovat výšku nových budov a zakazovat, aby se jakákoli stavba na veřejných ulicích zvedala do výšky sedmdesáti stop.
Z této části Strabónovy Geografie si můžeme představit hluk z neustálé výstavby ve městě a můžeme také vyvodit, že požáry a zřícení v Římě byly natolik časté, že Augustus cítil potřebu zakročit a že republika nebyla schopna nebo ochotna kontrolovat stavební předpisy.
Gregory Aldrete popisuje některé nedostatky, které přispěly k těmto katastrofám, včetně špatně vyrovnaných podlah v důsledku sedání a problémů se základy, špatných maltových směsí, které mají nedostatečné množství vápna, a nesprávně vypálených cihel, které jsou rozpustné ve vodě. Tyto levnější materiály by ve vlhkém prostředí s větší pravděpodobností popraskaly nebo se rozpustily. Na základě zkoumání insulačních zdí v Pompejích víme, že v mnoha případech „vnitřní jádro, které by mělo být pevnou a nepropustnou hmotou z malty a kameniva, je místo toho pouze hrubou směsí suti a hlíny, která se při působení vody rozpadá a mění se v bahno“. Tyto nekvalitní stavební materiály byly následně omítnuty, aby se vytvořil dojem pevnější konstrukce. V archeologických nálezech se tedy insulae nevyskytují jen proto, že byly častými oběťmi městských katastrof, ale také proto, že nízká stavební kvalita insulae by nevydržela věky a vysvětluje, proč máme dnes tak vzácné pozůstatky.“
Catullus, XXIII, 8-10, http://www.perseus.tufts.edu/hopper/text?doc=Perseus%3Atext%3A1999.02.0003%3Apoem%3D23.
Juvenal, Satiry III, řádky 190-204, http://www.fordham.edu/halsall/ancient/juv-sat3lateng.asp.
Aulus Gellius, Noctes Atticae 15.1.2-3, jak cituje Storey, „Meaning of Insula“, 69.
Glenn Storey, „The Meaning of Insula in Roman Residential Terminology“, Memoirs of the American Academy in Rome, 49 (2004), 57.
Srov. např.
Cicero, Ad Attica, 14.9, http://perseus.uchicago.edu/perseus-cgi/citequery3.pl?dbname=PerseusLatinTexts&getid=1&query=Cic.%20Att.%2014.9.
Strabón, V.III, 235, http://penelope.uchicago.edu/Thayer/E/Roman/Texts/Strabo/5C*.html.
Aldrete, 109-110.
Tamtéž, 109.
.