„Tohle kolo jsme prohráli!“ křičel. „Nemůžeme si dovolit prohrát další kola! Rozdávej s ním rány, nemůžeš na něj čekat! Jsi lepší než on, Julio! Rozdávej rány, dokud nepadne na zadek!“
Chavezova nenápadná rallye pokračovala i v šestém kole, kdy pravá ruka při výměně na nejkratší okamžik Taylora rozkmitala. Taylor nedával zdaleka tolik úderů a jeho kombinace postrádaly dřívější jiskru. Také proto, že se Taylor tolik nepohyboval, byl pro Cháveze snadnějším cílem úderů. Nakonec „J.C. Superstar“ začínal dostát své přezdívce a po zaznění gongu si připsal první jednoznačné vítězství v zápase.
Poškození Taylora se jen zvětšovalo; na obě oči mu byly přiloženy sáčky s ledem a ručníkem mu byla utírána krev tryskající z úst. Benton Taylora znovu varoval, aby nebojoval v příliš rychlém tempu.
Taylor samozřejmě tuto radu v sedmém kole ignoroval, protože druhou polovinu zápasu začal stejně jako tu první. Po ostrém háku následovaly dva údery do těla, ale Chavez každý z nich neohroženě přijal a pak se pustil do vlastního silového háku do těla. Tento úder vyvolal dlouhou výměnu zblízka, která zvýraznila Taylorovu sílu a Chávezovo hřmění. Jakmile však Taylor dočasně vyčerpal své zásoby, Chavez pokračoval v neokázalém, ale velmi účinném úkolu vyčerpat svého soupeře tím, že se sklonil a zpracovával Taylorovu hlavu a tělo těžkou municí.
Ale když už se zdálo, že si Chavez buduje pevný základ pro rallye v pozdním kole, Mexičan v osmém kole náhle změnil boxera. Kupodivu se Chavez odrazil na špičky a obkroužil Taylora, který pokračoval v rychlé salvě, na niž Chavez odpověděl kamenným pohledem. Taylor toto kolo – zdaleka nejnevyrovnanější z celého zápasu – vyhrál z velké části implicitně.
Chavezova nečinnost zažehla v Martinovi rozbušku, který vypadal, že je na pokraji infarktu.
„Stojíš příliš zpříma!“ křičel. „Udělej to pro svou rodinu! Dej do toho celé své srdce! Musíš do toho dát všechno! Pro lásku boží, hoď do toho všechno, co v tobě je!“
Dobrou zprávou bylo, že Chavez v deváté minutě zvýšil aktivitu. Špatnou zprávou pro Chaveze bylo, že to udělal i Taylor. Taylor chrlil dynamické kombinace, které hrozily Mexičana přemoci, ale 27letý veterán tuto minikrizi ustál a pokračoval ve své skálopevné práci.
Tato práce také začínala přinášet dividendy po fyzické i matematické stránce. Chavezovy údery rozbíjely Taylorovu hlavu a zasahovaly jeho hrudní koš, přičemž mu způsobovaly neviditelné, ale rozhodně citelné škody. Taylor na bolest reagoval přívaly vášně a rychlosti a výsledkem byl dechberoucí sled soubojů.
Chavezův roh byl mnohem šťastnějším místem, protože se zdálo, že se jejich bojovník konečně dostal do tempa a je připraven předvést inspirativní protahovací jízdu.
„Jdi do příležitosti,“ řekl Martin. „Zpomaluje. Pro svou rodinu.“
Taylor v desátém kole opět zahájil brzký útok, ale brzy se propadl dovnitř a vystavil se dalšímu kolu toho, co z Cháveze udělalo boxerskou nesmrtelnost. Udeřil plnými právy na hlavu a navlékl až tři po sobě jdoucí háky, které všechny dopadly s brutální silou. Taylorova řeč těla mimovolně prozrazovala jeho únavu, která měla dva účinky. Zaprvé to posílilo Chavezovo odhodlání a zadruhé to v Taylorovi vzedmulo touhu bránit se lavině co nejdéle.
Prava podlomila Taylorovi nohy a horní část těla se mu sesunula dopředu, když ho Chavez dál zasypával kompaktními údery. Taylorovy nohy přestaly pružit a poprvé to vypadalo, že držiteli titulu IBF hrozí prohra. Otázkou nyní bylo, zda má Taylor v zásobě dost sil na to, aby došel do cíle, který vzhledem k jeho náskoku sliboval životní vítězství. Tato dynamika se neztratila ani komentátorům v ringu.
„V následujících dvou kolech bude zajímavé sledovat, jak to Taylor zvládne, protože tohle je nejtěžší zápas, v jakém kdy byl,“ poznamenal bystře analytik HBO Larry Merchant, když začalo 11. kolo. „Zda se na něm projeví únava, zda se dokáže postavit tomuto skvělému šampionovi, který se prostě nehodlá vzdát.“
S vědomím, že konec je na dohled, do sebe oba gladiátoři dál zuřivě a cílevědomě bušili a ani jeden z nich nehodlal tomu druhému nic přepustit. Taylorova rychlost však už nebyla překážkou Chávezovy trestné práce, když Američanovi zamotal hlavu divokou pravačkou a o chvíli později i hákem. Drama se stupňovalo s každou další vteřinou, a když zazvonil gong, člověk se musel ptát, jak tato násilná symfonie skončí.
Během závěrečného oddechového času Chavez navzdory své rallye věděl, že jeho historická vítězná série – čtvrtá nejdelší v historii na začátku kariéry – zůstává ve smrtelném ohrožení. Do posledního kola vstupoval se špatným skóre na dvou kartách (108-101 a 107-102), zatímco na třetí kartě vedl 105-104. To znamenalo, že Chavez musí předvést něco opravdu zázračného, aby vyrval vítězství porážce. Pomohlo mu k tomu i to, že měl před sebou vrávorajícího soupeře, který po gongu 11. kola málem odkráčel do špatného rohu.
„Do tohoto kola musíte jít,“ řekl Martin. „Když zazvoní gong, musíš rozdávat rány.“
Přestože Duva a Benton tušili, že jejich svěřenec má navrch, věděli dost na to, že výsledkové karty – zejména v Las Vegas – mohou ukazovat něco jiného. Vzhledem k minulým zkušenostem, které zanechaly šrámy, dvojice Taylora nabádala, aby šel na věc s chutí, místo aby si uchovával plody svého počátečního úspěchu.
„Mele, tohle je poslední kolo,“ řekl Duva. „Na tomto kole visí celý zápas. Chceš být mistrem světa?“
„Tohle kolo potřebuješ,“ dodal Benton a ukázal prstem, aby to zdůraznil.
Vyčerpaný Taylor se mezitím ocitl ve světě únavy a bolesti smíšené s ambicemi a odhodláním. Stačilo mu vydržet ještě tři minuty a nesmrtelnost byla jeho. Navždy by byl známý jako muž, který zničil Chávezův neporažený rekord, a byl by považován za nejlepšího žijícího bojovníka v kategorii libra za libru. Tato touha – spolu s úpěnlivými pokyny z jeho rohu – by ho hnala na velmi nebezpečná místa.
I přes svůj oslabený stav se Taylor ponořil dovnitř a zaburácel s ultimátním rváčem. Taylor padl na plátno poté, co minul divokým hákem, což bylo jistým ukazatelem toho, jak byl unavený.
Zvědavý Chavez neprojevoval žádnou zbytečnou naléhavost. K frustraci svého rohu i fanoušků se Chávez nechopil okamžiku způsobem odpovídajícím situaci a v polovině zápasu to vypadalo, že Mexičan prostě nemá na to, aby zápas dotáhl do vítězného konce.
Minutu před koncem se však tato dynamika začala měnit. Pravá ruka otřásla Taylorem v základech a zvedla dav do očekávaného šílenství. Seknutí hákem do čelisti způsobilo, že se Taylor zlomil v předstíraném kymácení, ale Chavez se nenechal zmást, protože se spojil s několika dalšími bombami a pak ustoupil, aby si prohlédl škody. Jako by čekal na přesný okamžik, kdy vyrazí do závěrečného útoku, a jen on, zkušený boxer, věděl, kdy ten okamžik nastane.
Zbývalo 24 vteřin a oba muži se odhodlali k právům. Chavezovo se k němu dostalo jako první a dopadlo s největší razancí. Taylorovo tělo se zachvělo, ale místo ústupu se vrhl vpřed k rohové podložce. Chavez se pak prudce otočil, postavil se na nohy a zasadil Taylorovi prudký úder pravačkou do obličeje, který ho poslal k zemi.
Na hodinách zbývalo pouhých 16 vteřin a silně mexické publikum při tomto dramatickém obratu explodovalo nadšením. Když se Taylor při Steeleově počítání do pěti vzpamatoval, začala blikat červená světla signalizující blížící se konec kola. Mezitím se Chavez vydal směrem ke svému rohu – což mělo Steela stejně jako v případě Tunney-Dempsey II přimět k tomu, aby zastavil počítání a nařídil Chavezovi vrátit se do neutrálního rohu. Steele se však správně soustředil na posouzení Taylorova stavu.
Po napočítání „osm“ si Steele přiložil obličej pár centimetrů od Taylorova a vykřikl: „Jsi v pořádku? Jsi v pořádku?“. Tady se situace ještě více zkomplikovala.
Správným Taylorovým jednáním by bylo demonstrativně přikývnout nebo říct něco – cokoli – co by Steeleovi naznačilo, že je plně při smyslech. V té kritické chvíli však Duva vylezl na zástěnu ringu, snad aby si postěžoval na Chavezův pohyb z neutrálního rohu. To způsobilo, že se Taylor místo odpovědi Steeleovi podíval doprava, což se ukázalo jako katastrofální rozdělení pozornosti. Protože Taylor v tu chvíli Steeleovi adekvátně neodpověděl, rozhodčí zavřel oči, zvedl ruce a mávnutím ruky zápas ukončil.
Jen tak – pouhé dvě sekundy před koncem – zápas skončil.
„Neuvěřitelné! Neuvěřitelné!“ Lampley vykřikl. „Richard Steele zastavil zápas necelých pět vteřin před koncem. Teď se budeš dívat, jak Lou Duva šílí! Budete sledovat, jak Lou Duva naprosto zešílí.“
Duva vběhl do ringu, ukázal prstem na Steela a chrlil jed, jak to uměl jen on. Jeho vitriol však přehlušil mohutný rachot, který vypukl po Chavezově zázračném obratu. V jednom rohu se ozývalo nadšení a jásot, zatímco v druhém zuřivost a hořké zklamání.
Muž v centru sporu byl – a stále zůstává – se svým rozhodnutím smířený.
„Zastavil jsem to, protože Meldrick schytal spoustu dobrých ran, spoustu tvrdých ran, a bylo načase, aby to skončilo,“ řekl. „Nejsem časoměřič a čas mě nezajímá. Když vidím muže, který už toho má dost, zápas zastavím. Zeptal jsem se ho, jestli je v pořádku, a neslyšel jsem, že by něco řekl. Ale díval jsem se hlavně na jeho stav. To mě zajímalo.“
„Žádný zápas nestojí za to, aby v něm člověk přišel o život,“ pokračoval. „Je mi jedno, co to je, nebo kolik jich udělám, ale když už mě nebaví dívat se, jak člověk dostává rány, rány, rány, a myslím si, že už toho má dost, tak to ukončím.“
Duva a Taylor, jak je zbytečné říkat, na vysvětlení neskočili. Domnívali se, že polehčující okolnosti – čas zbývající do konce zápasu a váha výsledku – si zaslouží vyšší standard, který podle nich měl vést k pomalejšímu spuštění spouště.
„Zapomeňte na to, že neznal čas, musí mu dát šanci,“ tvrdil Duva. „Tohle je titulový zápas, tam se mu nic nestalo.“
„Zápas byl pouhé dvě sekundy od 12. kola,“ řekl Taylor. „V žádném případě neměl zápas přerušit, když jsem vedl na výsledkových kartách a vstupoval do posledního kola. Chytil mě dobrou pravou rukou. Vstal jsem a on mi nic neřekl. Řekl: ‚Jsi v pořádku?‘ a v rohu mě nijak neusměrnil a zápas zastavil.
„Vím, že jsem vedl, protože jsem dával mnohem čistší rány, mnohem víc úderů,“ pokračoval. „Dokonce i do posledního kola jsem se dostal trochu neopatrně, vyměňoval jsem si údery, místo abych se držel dál úderem. Ale i tak byl zápas tak dobrý, že měl jít do dvanácti kol. Rozhodně chci odvetu, protože tento zápas měl být můj, měl být v koši. Na výsledkových kartách jsem vedl. Nechápu to.“
Chavez, vítězný, ale vyčerpaný, neměl po svém neuvěřitelném vítězství moc co říct.
„Cítil jsem se velmi, velmi unavený,“ řekl přes Castilla. „Meldrick je skvělý bojovník, který je velmi rychlý a inteligentní. Zaslouží si další příležitost.“
Tato příležitost přijde až o čtyři a půl roku později a oba toho za tu dobu hodně vytrpěli. Taylor vyhrál a ztratil pás ve váze do 147 liber a utrpěl porážky KO s Terrym Norrisem a Crisantem Espanou, zatímco Chavezovu auru neporazitelnosti těžce narušil Pernell Whitaker, kterého pak oficiálně odstranil Frankie Randall. Chavez získal svůj pás zpět díky pravidlové formalitě a zápas s Taylorem byl první obhajobou jeho druhého kralování. Taylor opět sprintoval do brzkého vedení, ale Chavez nakonec našel svou formu a v osmém kole si připsal TKO.
Pro Steela se zápas Chavez-Taylor I ukázal jako první z ničivých dvojzápasů jeho pověsti. „Dvojka“ se měla odehrát o rok a den později, kdy nečekaně zastavil Tysona-Ruddocka I v sedmém kole. Od té chvíle byl Steele vnímán mnohem jinak a po dlouhou dobu mnohem nepřátelštěji.
Chavez a Steele si nakonec vyslouží zápis do Mezinárodní boxerské síně slávy, zatímco Taylor bojoval až do roku 2002 a odešel do důchodu s bilancí 38-8-1. Dvě vteřiny, které se nikdy nestaly, pro něj znamenaly ránu, které by se nevyrovnal ani tisíc Chavezů. Nepřišel jen o zápas, ale i o odkaz.
*
Lee Groves je boxerský spisovatel a historik žijící ve městě Friendly ve státě W. Va. Je řádným členem BWAA, od níž získal 12 spisovatelských cen, z toho devět v posledních čtyřech letech a dvě prvenství od roku 2011. Od roku 2001 je volitelem do Mezinárodní boxerské síně slávy a je také spisovatelem, výzkumníkem a počtářem úderů pro společnost CompuBox, Inc. Je autorem knihy „Tales From the Vault: A Celebration of 100 Boxing Closet Classics. Pro objednání navštivte Amazon.com nebo napište autorovi na e-mailovou adresu a domluvte se na autogramiádě.