Rousseauův Du contrat social byl epochální ve svém tvrzení, že právo legitimně pochází pouze od svrchovaného lidu, který si zákony vydává sám: z obecné vůle. Rousseau navázal na tradici společenské smlouvy Thomase Hobbese (1588-1679), Johna Locka (1632-1704) a dalších, ale snažil se najít takovou formu politického sdružování, v níž by se přirozeně svobodní jedinci mohli spojit s ostatními, a přesto by zůstali stejně svobodní jako dříve. Jeho řešením bylo přímé demokratické samosprávné zákonodárství, v němž každý občan jako člen suveréna vytváří zákony, které platí pro všechny stejně. „Každý z nás dává svou osobu a veškerou svou moc společně pod nejvyšší vedení obecné vůle; a v těle přijímáme každého člena jako nedělitelnou část celku“ (Contrat social, I.6). Rousseau vnutil radikálně voluntaristický princip do služby jako závaznou sílu politického společenství. Ačkoli uznával „univerzální spravedlnost vycházející pouze z rozumu“, tvrdil, že tato spravedlnost je neúčinná pro nedostatek přirozené sankce (Contrat social, II.6). Obecná vůle se u Rousseaua omezovala na hranice státu.
„Obecná vůle má vždycky pravdu,“ tvrdil Rousseau. Jeho výrok byl často chápán tak, že naznačuje jakousi mystickou lidovou vůli, v jejímž jménu lze uplatnit sílu státu. Obecná vůle není něčím, co přesahuje stát, ale je vůlí občanů qua občanů v jejich postavení členů panovníka. Hned po tvrzení, že obecná vůle má vždy pravdu, Rousseau poukázal na to, co považoval za ústřední problém státu: „Z toho však nevyplývá, že jednání lidu bude mít vždy stejnou správnost“ (Contrat social, II.3). Lid se může ve svých úvahách mýlit z několika důvodů, ale pravdivost obecné vůle je nejvíce narušena přirozeným sklonem jednotlivců radit se s konkrétní vůlí, kterou mají qua individuals. „Každý jednotlivec totiž může mít jako člověk soukromou vůli, která je v rozporu s obecnou vůlí, kterou má jako občan, nebo se od ní liší. Jeho soukromý zájem k němu může promlouvat zcela jinak než zájem obecný“. Takový člověk, jak Rousseau neslavně usoudil, „bude nucen být svobodný“. Zatímco tento paradoxní výrok byl interpretován jako autoritářský prvek v Rousseauově myšlení, méně pozornosti si zaslouží pokračování pasáže: „Neboť to je podmínka, která tím, že dává každého občana vlasti, zaručuje ho proti veškeré osobní závislosti“ (Contrat social, I.7). Vzájemné závazky politického sdružení zajišťují, že občané jsou závislí pouze na zákonu, který sami vytvořili, a nikoli na vůli jiného jednotlivce (viz Melzer). Zákon musí vycházet od všech a platit pro všechny stejně. Obecná vůle je vždy zaměřena na společnou spravedlnost a užitečnost, a to právě na základě své obecnosti: „obecná vůle, aby byla skutečně taková, musí být obecná jak svým předmětem, tak svou podstatou; aby vycházela od všech a platila pro všechny“ (Contrat social, II.4). Správné občanské vzdělání a příznivé rovnostářské podmínky jsou nezbytné k tomu, aby úvahy občanů měly tu správnost, kterou vyžadují, aby obecná vůle zvítězila nad partikulárními zájmy. Samospráva jako součást suveréna umožňuje nový druh svobody, občanskou a morální svobodu, která přesahuje přirozenou svobodu, kterou máme jako jednotlivci. Rousseauova obecná vůle inspirovala jeho následovníky tím, co považovali za příslib revoluční morální a politické proměny.
.